- Надо бы кожу прощупать, - сказал я.
- Давай попробуем! - согласился Илларионыч. Но как только я хотел погладить пса по голове, он показал клыки. Пришлось опять обращаться к егерю. Хозяину Урал подчинился беспрекословно.
На морде собаки я нащупал четыре небольшие припухлости.
Когда на одной мы выстригли шерсть, то увидели две черные парные ранки - следы змеиных зубов.
- Как же он находит гадюк? - спросил я егеря.
- А нюхом. В жару гады сильно пахнут. Я сам иной раз гажий дух чую.
- Посмотреть бы, как он это делает, - вздохнул Илларионыч.
- Посмотреть можно, - отозвался Платон Кондратьевич, - только не здесь. На мой покос пойдем. Там я вчера четырех гадов видел.
На покосе спущенный с поводка Урал радостно гавкнул и бросился в кусты. Я и Илларионыч - за ним.
- Куда вы? Стойте! - закричал егерь. - Урал, ко мне! Мы остановились.
- Урал, сюда! Ко мне! - продолжал звать егерь. Пес вышел из кустов и, виновато виляя хвостом, не то подошел, не то подполз к хозяину. Егерь приказал ему лежать и сказал нам: - Разве можно бежать за гончаком, когда он в полаз пошел? Собака подумает, что ему гнать велят, пойдет по следу, и тогда ему никакие гады не нужны. Давайте посидим, а собака пусть своими делами займется. Так проку больше будет.
Мы сели на кочке и закурили. Пес прилег рядом и недоумевающе посматривал на нас. Казалось, он хотел сказать: "Чего расселись? Раз на охоту пришли, надо звериный след искать!"
- Сидите, сидите, - приговаривал Платон Кондратьевич, - пусть собака успокоится и поймет, что мы не охотиться пришли. Не обращайте на него внимания.
Очень скоро пес уже не мог удержать нетерпения. Он заскулил, подполз на брюхе к хозяину и тронул его лапой.
- Лежать! - строго прикрикнул егерь.
Пес опустил голову на передние лапы и замер.
- Ну-ка, за работу! - сказал нам егерь. - Покажем собаке, что мы не охотиться, а работать пришли. Давайте сухие кусты в кучу таскать. Все какую-то пользу сделаем. Мы поднялись. Вскочил и Урал.
- Лежать! Кому было сказано! - замахнулся на него егерь. Пес, понуро опустив голову, лег.
С четверть часа мы таскали сухие ветки, а пес скучал. Потом Платон Кондратьевич крикнул ему: - Урал, гуляй!
Пес встал, потянулся и медленно побрел по лужайке. Илларионыч и я бросили сучья и уставились на пса.
- Работайте, работайте! - одернул нас егерь. - Не отвлекайте собаку! Того и гляди он снова в полаз пойдет!
Урал не пошел в полаз. Он бродил по лужайке, опустив нос к земле. Вдруг пес замер, напрягся всем телом. Хвост его взлетел кверху и замотался из стороны в сторону. Пес сдавленно гавкнул и медленно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он отпрыгнул в сторону и залаял.
- Нашел гада, - пояснил егерь, - бросайте, хлопцы, работу! Пошли смотреть. Теперь он не отстанет, покуда гада не разорвет.
В ту же минуту и я, и Илларионыч были рядом с Уралом. Пес медленно подошел к высокой кочке, злобно визгливо залаял и принялся скрести лапами землю. Ни на кочке, ни возле нее никакой змеи не было, а пес продолжал неистово лаять.
- Ты видишь змею? - спросил меня Илларионыч.
- Нет.
- На кого же он лает?
- Гад в кочку ушел, - пояснил егерь, - не мешайте собаке. Сейчас все увидите.
Пес скреб землю все ближе к кочке. Из-под сухой травы, что свисала с кочки, вдруг показалась голова гадюки. Пес отскочил назад, но продолжал скрести землю и лаять. Змея выскользнула из-под травы и мгновенно оказалась на самой вершине кочки. Тут она подобрала хвост под туловище, свилась в тугой клубок, приподняла голову и замерла. Продолжая лаять, Урал потянулся к кочке. Тон лая стал на октаву выше. У змеи раздувались бока. Так бывает, когда змея шипит, но из-за лая шипения мы не слышали. Голова собаки была совсем рядом с кочкой. Лай перешел в визг. Змея сжалась. Урал рванулся вперед. Навстречу ему блеснула пестрая лента гадючьего тела. Змея вцепилась псу в морду чуть выше левого глаза. Урал отчаянно взвизгнул, лязгнул челюстями и тряхнул головой. Под ноги Илларионычу отлетел извивающийся гадючий хвост, рядом со мной шлепнулась на землю голова с частью туловища. Пасть змеи была широко раскрыта. На верхней челюсти торчали ядовитые зубы. Я тронул голову змеи носком сапога. В тот же миг челюсти сомкнулись, и на резине заблестели две капельки яда. Урал отошел в сторону и, поскуливая, стал тереть лапой морду. Над левой бровью у собаки выступила кровь. Платон Кондратьевич подошел к Уралу и погладил его. Пес заскулил и потерся головой о ногу хозяина. Егерь взял Урала на поводок и сказал: - Представление окончено. Пошли до дому.
По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: - Кондратьевич, а что если попробовать искать гадов с Уралом? Смотри, как ловко он в самую жару трех гадов отыскал!
- Я не против, - отозвался егерь, - вот только пойдет ли с вами Урал?
- Прикормим - пойдет!
- Может быть, и пойдет, но станет ли он гадов искать. Он ведь натаскан на зверей. Да к тому же Урал гадов рвет, а вам живые нужны.
- Отучим. Не будет рвать.
- Знаешь, Илларионыч, пожалуй, из твоей затеи ничего не выйдет, заметил я, - на дрессировку собаки нужно время, а времени у нас нет.
- Сделаем так: ты будешь ловить гадюк, а я займусь собакой. Урал умный пес. За неделю я его натаскаю!
Мне оставалось только согласиться. Легче было бы лбом пробить каменную стенку, чем переубедить Илларионыча.
К исполнению задуманного Илларионыч приступил незамедлительно: в тот же день он съездил в село и привез оттуда увесистый мешок.
- Прикормка, - коротко ответил он на мой вопрос. Мне казалось, что мешка свиного сала и сахара - любимых лакомств Урала - было многовато, но Илларионыч имел свое мнение, оспаривать которое я не решился.
- На первом этапе приучим собаку к себе, - сказал Илларионыч.
С добрым куском сала он подошел к конуре и позвал пса. Урал высунул нос, но вылезать не спешил. Илларионыч бросил ему сало. Урал выскочил из будки, и сало исчезло, будто его и не было. Пес облизнулся и уставился на Илларионыча. Тут же ему был выдан кусок сахару. Урал схрумкал сахар и вовсю замахал хвостом. Дядька погладил его и опять угостил сахаром. От такой щедрости пес пришел в восторг и запрыгал вокруг Илларионыча. Дядька отвязал цепь и около часа играл с собакой. После этой игры рубашку Илларионыча нужно было выжимать.
Два последующих дня я ходил на охоту один, а Илларионыч целыми днями возился с собакой. На третий день, в самую жару, Илларионыч взял Урала на поводок и ушел. Я не верил в успех дрессировки и не пошел с ними, но все же ожидал возвращения с нетерпением.
Вернулся Илларионыч в сумерках. Урал понуро брел на поводке рядом с ним. Илларионыч привязал его на цепь, погладил и подошел ко мне.
- Ну как, получается? - спросил я.
- Не совсем. Не успеваю я забрать змею. Рвет гадюк. Пять штук нашел и всех порвал.
- Может быть, бросим эту затею?
- Нет. Завтра ты пойдешь со мной. Нужно еще один прием испытать.
- Какой прием?
- Завтра узнаешь. Веревка у нас есть?
- Есть альпийский шнур.
- Значит, все в порядке. Завтра все станет на свое место!
- Да объясни наконец, что ты еще выдумал?
- Потерпи до завтра.
Этот самый "прием" мы отправились испытывать в самую жару. Илларионыч вел Урала. Я плелся за ними. Вышли на луг. Илларионыч достал из рюкзака моток шнура и привязал конец к ошейнику Урала. Урал поднял голову и внимательно посмотрел на Илларионыча. Тот отцепил поводок и скомандовал: Урал, ищи!
Урал рванулся вперед, в кусты, но шнур не пустил.
- Куда ты, дурень! - крикнул Илларионыч - Здесь ищи, здесь! Пес засуетился вокруг него и заскулил. Он не понимал, чего от него хотят.
- Здесь ищи, здесь, - повторил Илларионыч, тыча пальцем в землю у своих ног. Пес радостно тявкнул, сунул нос в траву и зигзагами медленно пошел по лугу.