- Хлопцы, - предупредили нас на хуторе, - на лабызы не ходите. Попадете в "окно" - из трясины не выберетесь. Затянет. Там только лоси ходят, да случается, что и они тонут!
Противоположный берег озера был луговым, но на переход от хутора до лугов требовалось два часа. Туда два часа, да обратно два часа, всего выходило четыре - половина рабочего дня. Тратить в сезон на ходьбу по четыре часа в день непозволительно. Нужно было искать иное решение. Выручил нас Степан Никитич.
Как-то вечером обсуждали мы с Илларионычем положение дел. Подошел к нам Степан Никитич, послушал наш разговор и спросил: - Что, хлопцы, никак гадов отыскать не можете?
- Не можем, - вздохнул Илларионыч.
- А где вы ищите?
- Да возле озера.
- Гады возле озера есть, но взять их там трудно. Я вам скажу про другое место. Там вы гадов наберете.
- Где же это место?
- А возле школки.
- Какой школки?
- Да той, где сосну выращивают. Местность возле школки пересеченная, то бугор, то низина. Гадов этих там не сосчитать!
- А далеко ли до нее?
- Далековато. Километров шесть. Но до школки машиной можно доехать. Каждый день туда утром рабочих везут, а вечером обратно привозят.
На следующее же утро мы поехали к этой школке. Оказалось, что школкой Степан Никитич называл питомник молодых сосенок, огороженный жердями.
- Это от лосей, - пояснил нам Степан Никитич, - лоси очень любят отгрызать верхушки у молодых сосенок. Сломит вершину - деревце пропало.
Лосей возле питомников было много: в моховых низинах между буграми мы то и дело натыкались на кучки лосиного помета - кругляшки из непереварившейся хвои размером со сливу. Видали мы и следы пребывания кабанов: местами на лужайках весь дерн был исковеркан, словно пьяный тракторист пахал. Это кабаны искали под дерном что-то лакомое. Но больше всего кабаньих копок было возле хутора. Там копки начинались сразу же за дальней стенкой частокола.
Местность здесь не походила на те, что мы видели раньше. Высокие поросшие сосной песчаные бугры сменялись низкими моховыми болотцами. По краю болотец мы сразу же нашли змей. Медлительные толстые беременные самки держались на границе мха. Они выходили греться на песчаные бугры. Быстрые стройные самцы предпочитали кочки во мху. Через два дня охоты на буграх мы заполнили последний ящик, и Илларионыч повез змей в питомник.
На машине, что пришла за Илларионычем, прикатили выгоновские мальчишки. Узнав о том, что мы ловим змей, они наперебой закричали, что завтра же притащат мучной мешок гадов. Привлекать к охоте на ядовитых змей несовершеннолетних я не мог и поэтому как можно строже сказал им: - Таскать сюда змей и не думайте! Ни одной змеи я у вас не возьму! Вы лучше покажите мне места, где змей много. Вот это будет помощь!
- Мы придем завтра, - посовещавшись, объявили мальчишки, - и покажем вам самые гажьи места!
Назавтра спозаранку десяток мальчишек явился на хутор. Я еще завтракал, когда хозяйка сказала мне: - До вас орда явилась!
- Какая орда? - не понял я.
- Да хлопчики из Выгонощ. Вон толкутся возле ворот! Сено убрали - орде делать стало нечего. Теперь пойдут шкодить. Вы с ними построже!.
Мальчишки были разного возраста: от восьми до пятнадцати лет, но все они походили друг на друга волосами цвета соломы, синими, словно васильки, глазами и веснушчатыми облезлыми носами. Троим, самым маленьким, да еще троим постарше, но пришедшим босиком, я велел возвращаться домой. Мальчишки насупились, но повиновались беспрекословно. Только один из тех, что постарше, с обидой сказал: - Чего же вы, дядечка, сразу не сказали, что нужно обутым приходить? Теперь я и от батька отстал, в лес не пошел, и вы меня гоните! Да я все время по лесу босой хожу и никаких гадов не боюсь! Коли гада не займать, вон не ухопыть!
- Ты еще поговори мне, Миколка! - оборвала его Наталья Саввична. - Как же это гада не займать, коли этот дядька гадов ловит? Иди сей же час до дому, а то я твоей матке скажу, так она тебе пропишет, как со старшими спорить! Геть со двора!
Ребята гуськом потянулись к воротам хутора. Миколка шел последним. Мне стало жалко ребят, но подрывать авторитет хозяйки хутора, да еще на ее глазах, я не решился. Четверка обутых ребят постарше окружила меня, и мы тоже пошли к воротам. За воротами отвергнутые сбились в кучку и с завистью смотрели на нас.
- Сколько вам нужно времени, чтобы обуться и догнать нас? - обратился я к ним.
- Да нам десяти минут хватит! - обрадованно воскликнул Микола.
- Ну десяти минут маловато, а через полчаса мы ждем вас там, где люди садятся на машины и едут в питомник.
- Да в питомник ехать не нужно! - хором закричали мальчишки. - От тут близехонько этих гадов столько, что и за год не переловить!
- Где же это?
- За каналом, на нивках! Туда идти краем села!
- Ну раз так, ведите за канал. А где же мы все соберемся?
- А на краю села, у мосточка!
- Хорошо, ведите к мосточку.
- Дядечка, - несмело обратился ко мне один из старших, - пусть и те хлопчики, что поменьше, обуются и с нами пойдут. Мы за ними смотреть станем. А то им в селе скучно.
- А если кого из них гадюка укусит, тогда что будет? - спросил я.
- Да никого не укусит! - отчаянно тряхнул головой проситель. - Мы же их от себя не отпустим. Тот, кто поменьше, рядом со старшим пойдет!
Услышав, что за них просят, малыши с надеждой вытаращили на меня свои васильковые глазенки. Столько в этих глазах было просьбы, что я не выдержал и сдался.
- Ладно. Пусть идут, но только всем обуть сапоги. Без сапог никого не возьму. Поняли?
- Поняли, дядечка, поняли! - закричали хлопчики и со всех ног кинулись бежать к селу.
Возле мосточка мы присели, чтобы подождать остальных хлопцев. У степенного хлопца, как у взрослого, сзади за поясом торчал топор. Все остальные мальчишки были без топоров.
- Как тебя зовут? - спросил я степенного хлопца.
- Михалко, - ответил он.
- Почему, Михалко, у тебя есть топор, а у других нет?
- Так они еще малы, - усмехнулся Михалко, - пальцы себе поотрубают. Батьки им не разрешают с сокирой ходить. Малому сокира большую шкоду сделать может.
- Что же, значит, тебя уже взрослым считают?
- Взрослым не взрослым, а сокиру батько носить дозволил.
- А кто еще из хлопцев ходит с топором?
- Пока я один, - смутился Михалко. Позже я узнал, что разрешение хлопцу носить топор было как бы знаком признания его мужчиной.
Убежали шестеро, а на сборный пункт у мостика явилось семнадцать. Все были в сапогах, и ни один не хотел уходить домой. Я даже пожалел о своей уступке, но делать было нечего. Мальчишки все равно пошли бы за нами, и кто его знает, чем бы все это кончилось. Разбил мальчишек на тройки. Во главе каждой тройки поставил хлопца постарше, а потом обратился ко всем с такой речью: - Вот что, хлопцы, раз уж взял я вас с собой, то слушать меня без возражений.
- Если кто слушать не будет, того тут же домой отправлю, - сказал Михалко.
- Каждой тройке ходить только вместе, - сказал я, - и ни в коем случае змей не трогать. Кто увидит змею, должен стоять на месте и звать меня. Я приду и заберу ее. Понятно?
- Понятно! Понятно! - закричали со всех сторон хлопчики. - Пойдемте же на нивки!
Нивки - это поля на возвышениях среди болот. Раньше нивки распахивали и сеяли на них рожь. Теперь их забросили: для тракторов нивки были слишком маленькими, а на лошадях уже не пахали. Каждая нивка - небольшая полянка. По ширине цепь таких полянок занимала всего метров двести, но тянулась эта цепь далеко. Сухие бугры нивок разделяли мокрые, топкие низины, заросшие осокой и камышом. Справа и слева цепь нивок окружало болото с мелким сосняком. Сами нивки негусто заросли ивняком. На прогалинах между кустами поднималась высокая трава.