Как и в первый раз, расставил я хлопцев цепью, и охота началась. Теперь мне стало полегче: цепь была из трех звеньев.
Михалку я разрешил искать гадюк одному.
Меньше людей (да еще если эти люди шумные хлопцы) - меньше шума. Меньше шума - меньше беспокойства птичьему и звериному населению нивок.
Мы слышали, как за кустами на болоте крякали утки и барахтались в воде какие-то зверьки. Когда же мы вышли к переходу через одну перейму, из травы с тревожным кряканьем выскочила крякуха. Утка то взлетала над травой, то падала в траву и билась там, будто уже не было сил взлететь.
Хлопцы замерли там, где стояли, и никто из них за уткой не погнался.
- Знаем твою хитрость! - сказал утке Миколка. - Не обманешь! Бегать за тобой только дурак станет!
Утка билась в траве метрах в трех от нас Мы стояли и смотрели на ее старания привлечь нас. Так продолжалось несколько минут. Потом утка то ли устала, то ли ей надоело, но вдруг она перестала биться, вытянула шею и уставилась на нас.
- Кши! - замахнулся на нее Миколка. Утка тотчас забилась снова.
- Пошли дальше, - сказал Михалко, - чего зря время терять! Утят ловить нельзя. Лесничий узнает - батьку оштрафует.
Только мы тронулись с места, как из травы с шумом и писком вырвался десяток уже довольно крупных утят. Они еще не умели летать. Шумно хлопая крыльями, утята тесной кучкой бросились в воду, пересекли чистое место и скрылись в траве на противоположной стороне. Крякуха тут же взлетела и пропала за кустами.
Мы успешно охотились почти до самого заката. Три мешочка уже были заполнены змеями, как вдруг на одной из кочек я увидел сразу двух крупных гадюк. Распластавшись лентами, змеи грелись в лучах солнца. Кочка находилась на лабызе метрах в пяти от края нивки. Я попробовал ногой лабызу. Ковер из переплетенных стеблей травы и мха был зыбким и хотя прогнулся, но выдержал мою тяжесть. Я сделал еще один шаг. Держит. Забыв о коварстве лабызы, я осторожно пошел к кочке со змеями. Три шага - я хорошо помню - лабыза меня держала, а на четвертом правая нога провалилась сквозь нее. Я рванулся назад, но и левая нога провалилась еще глубже, чем правая. Я хотел повернуться и вылезти на лабызу, но запутался в траве и провалился почти по пояс. Следующая моя попытка освободиться загнала меня в болото по грудь. Тут я понял, что попал в трясину, и испугался, но не потерял способности мыслить.
- Хлопцы, быстро ко мне! - закричал я.
- А что там у вас? - из - за кустов спросил меня Миколка. - Идите лучше ко мне, тут змея!
- Я провалился! Выручайте!
- Хлопцы! Шкода! - закричал Миколка. - Дядько Алеша провалился! Рятуйте!
Затрещали кусты, и на краю нивки появились Миколка и Михалко.
- Ой, дядечка, - испуганно завопил Миколка, - да как же мы вас вытащим?
- Тихо, ты! - цыкнул на него Михалко. - Дядько Алеша, справа от вас кочка. Цепляйтесь за нее и держитесь! Да не сучите ногами, а то вас еще глубже утянет!
Я посмотрел направо. Кочка была рядом, а болотная грязь подходила уже мне по плечи. Болото тянуло меня вглубь. Я ухватился за кочку обеими руками, и она помогла мне удержаться на поверхности. Не будь ее - меня бы уже затянуло. Хлопцы топтались на краю нивки.
- Держите, дядько Алеша! - крикнул Михалко, и что-то ударило меня по голове. Это что-то оказалось палкой с привязанным к ней ремнем.
- Хватайтесь за ремень, мы вас вытянем! - крикнул Михалко.
Одной рукой держась за кочку, другой я ухватился за ремень. Расстаться с кочкой я не решился и правильно сделал: как только хлопцы натянули ремень, он лопнул. Если бы я не держался за кочку, то наверняка бы утонул. Однако левая моя рука продолжала крепко держаться за кочку. Я хотя и окунулся с головой в болотную жижу, но сумел дотянуться до кочки правой рукой и, уцепившись за нее обеими руками, невероятным усилием вырвал голову из жижи.
Грудь мне давило, ноги сильно тянуло вниз.
- Ой, лишенько! - отчаянно вопил какой-то хлопец. - Утопнет дядько!
- Замолчи! - крикнул Михалко. - Дядько Алеша, держитесь!
Сейчас мы вас выручим! Только удержитесь минуточку!
Кочка пока держала меня, но и она стала погружаться в болото.
- Скорее! - прохрипел я. - Кочка тонет!
- Мы сейчас! - отозвался Михалко. - Хлопцы, а ну, быстро за мной! Срубим ольху и перекинем ее дядьке!
Он опрометью побежал к кустам повыше. Хлопцы кинулись за ним. Застучал топор. Зашумело листьями падающее дерево. Я держался за кочку и ждал. Успеют ли хлопцы? Кочка медленно погружалась в болото. Жижа доходила мне до подбородка.
- Дядько Алеша, вы живы? - закричал мне Михалко.
- Жив! - прохрипел я. Ответить громче я не мог: болото сдавило грудь.
- Держите!
Ольха больно хлестнула ветками по лицу. - Хватайтесь руками за ствол и тихонько вытягивайтесь из глуби! - кричал мне Михалко. - только не резко, а тихонько! Я сейчас еще ольху принесу!
Одной рукой я все еще держался за кочку, а другой уцепился за ольху. Потянул ее вниз. Ольха не тонет. Потянул сильнее. Не тонет. Тогда я схватил ствол ольхи обеими руками и подался в сторону нивки. Болото чавкнуло. Еще усилие - и я освободился по плечи. Дышать стало легче, но продолжать вытягивать себя из трясины я не мог. Сил не было. Раскинувшиеся по лабызе ветки ольхи удерживали мою голову и плечи над поверхностью болота. Можно было передохнуть. На нивке стучал топор, возбужденно перекрикивались хлопцы. Потом раздался шум падающего дерева и через секунду топот. Из кустов сначала показался комель дерева, а за ним и ствол. Хлопцы вцепились в ствол довольно большой ольхи, как муравьи, и изо всех сил тянули дерево к краю болота. Рядом со мной шлепнулись ветки. Я передохнул и снова старался вылезти из трясины. Делать это приходилось с большим трудом: грязь держала крепко. Я вытянул себя всего на десять сантиметров; руки задрожали, нужно было опять сделать передышку. Видя, что я понемногу вылезаю из трясины, хлопцы оживленно загомонили. После передышки я снова напряг руки и освободил из грязи грудь. Кто-то потянул меня за воротник куртки. Глянул вверх, а это Михалко. Хлопец лег на ствол второй ольхи и старался помочь мне выбраться на ветки. Медленно вылезал я из грязи. Болото отпускало не сразу. Ветки ольхи подо мной и Михалком гнулись и трещали. Того и гляди снова в трясине окажешься.
Через несколько минут я лежал на твердом берегу. Но меня стало колотить, как в лихорадке. Сильная дрожь сотрясала все тело, и я никак не мог ее сдержать. Мне не было холодно. Наоборот, я весь горел. Вся моя одежда насквозь пропиталась черной болотной жижей, а сапоги остались в болоте.
- А ну, хлопцы, - скомандовал Михалко, - быстро соберите хворост и разожгите костер. Дядьку Алешу согреть надо!
Я хотел раздеться, но руки мои тряслись и не слушались. Раздеться мне помог Михалко. Потом я голый грелся у костра, а хлопцы в луже полоскали мою одежду. Мало - помалу дрожь улеглась. Хлопцы развесили мою одежду на хворост у костра. Миколки среди них не было.
- А где Миколка? - спросил я.
- Он в село побежал, - ответил Михалко, - я его за взрослыми послал.
- Зачем?
- А на всякий случай.
- На какой - такой случай?
- Ну на такой, а если бы мы не смогли вас вызволить из болота?
Сказано это было так спокойно, как будто речь шла не о том, что меня нужно было спасать, а просто требовалась помощь в каком-то обычном деле.
Я глянул на то место, где еще совсем недавно отчаянно боролся за свою жизнь, и меня опять бросило в дрожь.
- Ничего, дядько Алеша, - ободрил меня Михалко, - в этих местах из трясины выбраться можно. Вот возле озера Лунево хуже. А здесь, подле нивок, редкий селянин в трясине не побывал.
За кустами раздались голоса.
- Здесь мы! - крикнул Михалко.
К костру вышел Миколка, за ним трое взрослых мужчин и... Илларионыч.
Что было потом, рассказывать неинтересно. Просто попало мне за неосторожность по первое число. Обижаться не приходилось. Что поделаешь заслужил!