Весть о том, что мы возим женщин за ягодами, быстро разнеслась по селу, и от желающих поехать с нами не было отбоя. Наши помощники - хлопцы были заняты дома: пришло время копать картошку. Помощь женщин - ягодниц была весьма кстати. Каждое утро мы брали с собой двух - трех женщин. Мы ездили в Соболевку целую неделю и привозили оттуда и гадюк, и ягоды.
Чтобы выполнить задание, нам оставалось отловить всего сотню гадюк. Казалось бы, совсем немного - самое большее на неделю работы. Мы уже наметили день отъезда и рассчитывали дней через десять быть дома. К сожалению, не все и не всегда делается так, как хочется.
Погода испортилась. Целую неделю небо было укрыто серыми тучами. Сильного дождя не было, шел мелкий, нудный дождичек, как водяная пыль. В такую погоду шагать по болотам бесполезно. Вымокнешь до последней нитки, а вернешься с пустым мешком. Пришлось отсиживаться на хуторе. В работе ловца необходимость дожидаться погоды - одно из самых трудных испытаний. Не всякий его выдерживает. Я знал крепких ребят, которые в хорошую погоду работали, не зная ни усталости, ни страха, но не умели управлять собой, когда наступало длительное ненастье. Они злились на всех и на все на свете, по малейшему поводу затевали ссоры, их даже приходилось исключать из бригады. Теперь это явление называют психологической несовместимостью. Самое лучшее лекарство от этого - найти всем какое-нибудь занятие. Мы с Илларионычем знали об этом и занятие себе нашли. Помогали Наталье Саввичне и Степану пилить и колоть дрова. Работали мы под навесом, и дождь нам был не страшен. За нашу работу хозяйка вечером кормила нас ужином и угощала бражкой. Бражка отдавала медом и слегка кружила голову. Пили мы ее с удовольствием.
За змей, сидевших в ящиках, мы не тревожились. Ящики стояли в погребе, где было весьма прохладно. Осенние змеи уже нажировались и хорошо подготовились к зимовке, во время которой они не питаются, а живут за счет запасов жира. В таком состоянии змей можно держать без пищи до полугода.
Семь дней хмурилось небо. Когда же утром восьмого дня нас встретило голубое небо и ласковые лучи нежаркого солнышка, мы боялись потерять и минуту. Скорее на клюквенники! Гадюки попадались и на моховых болотах, и вокруг них. Как и весной, змеи лежали вдоль дорог, на просеках и по краю опушки леса. Как и весной, они выбирали места, обогреваемые солнцем. Но хорошая погода удержалась всего три дня, а потом опять наползли тучи. Все шло по календарю: конец сентября в Белоруссии - пора дождей. Оставалось поймать всего полсотни змей, но погода словно издевалась над нами. Едем на охоту - в пути светит солнце, приезжаем на место - набегают тучи и начинается дождь. Решаем переждать. Мокнем полдня. На небе ни единого просвета. Кляня погоду на чем свет стоит, возвращаемся домой - тучи рассеиваются, и на закате светит солнце. Мы злились, но наша злость делу не помогала.
Мы переселились поближе к месту охоты: заняли под жилье пустую избушку на кордоне в устье канала. Отсюда до клюквенников было всего полчаса быстрой ходьбы. Используя малейшую возможность при прояснении, мы бежали на клюквенники и, если успевали, то приносили несколько гадюк. Так прошла еще б дна неделя. До выполнения плана недоставало всего двух десятков змей.
- Дядька, да не повесят же нас за эти два десятка! - убеждал я Илларионыча. - Ведь мы целое лето провели здесь. Сезон кончается. И ты, и я вымотались и устали. Поедем домой!
Дядька остался верен себе: - План есть план; пока ящики не будут заполнены, будем ловить! Я не хочу быть похожим на хвастунов из второй бригады!
Октябрь. Глубокая осень. По утрам холодная роса не высыхает до полудня. В самые погожие дни солнце, правда, еще греет, но это тепло так не похоже на летнее. Березки и осинки, словно модницы, сменили наряды, украсив лес желтыми и красными узорами. Трава пожухла и пожелтела. Воздух прозрачен и чуть пахнет горчинкой увядших листьев. По утрам и вечерам на березах сбивчиво бормочут тетерева. Птицы летят на юг. Ночью с неба доносится свист множества крыльев. Днем вдалеке от берега зеркало озера сплошь покрыто серыми черточками. Это отдыхают перелетные утки. Гадюки встречаются все реже, и то только в самое теплое время дня. Они ленивы и неосторожны. В мешке не бьются, а едва шевелятся.
Последняя неделя сезона была очень тяжелой. Почти каждый вечер мы приходили с пустыми мешочками. Когда возвращаешься с удачной охоты, даже после самого напряженного дня усталость чувствуется меньше. Пусть плечи оттягивает тяжелый рюкзак, где уложены мешочки со змеями, и ноют ноги, ведь за день протопчешь не одно болото и прошагаешь по кочкам и мягкому мху не один десяток километров, путь к месту ночлега даже приятен. Идешь и думаешь: "Вот уже кривая сосна, от нее до кордона всего три километра. Пустяки! Скоро будем дома!"
Когда же за спиной пустой рюкзак, где болтается только аптечка, а большую часть дня ты просидел у костра в ожидании прояснения, тот же путь долог и мучителен. Плетешься, спотыкаясь о кочки и корни, и думы в голове совсем другие: "Черт побери! Это только кривая сосна! До кордона еще целых три километра! Когда же мы наконец доберемся до дома! А там еще и ужин варить нужно!"
Хоть и спали мы долго, но утром подниматься не хотелось. Угнетала сама мысль о том, что и сегодня придется безрезультатно протаптывать болота. Сказывалась усталость, вызванная продолжительной напряженной работой: в этом сезоне я был на отлове полгода, а Илларионыч и того больше.
К счастью, все на свете имеет конец. Пришел конец и нашим страданиям. После трех погожих дней мы неожиданно наткнулись на скопление гадюк. Было все так, как нам говорили и лесники, и егеря, и местные жители: на каждой кочке лежало по змее. Два десятка змей мы собрали за полчаса. Можно было бы и еще искать и собирать змей, но мы не стали этого делать, а сложили свою добычу в рюкзак и уселись на поваленной ветром сосне.
- Завтра утром едем в Выгонощи, к обеду будем в Телеханах, вечерним рейсом улетим в Минск, послезавтра будем дома! - сказал Илларионыч.
Я не ответил. Странное дело, еще утром я мечтал о том часе, когда мы покинем надоевшие болота, а тут вдруг стало жалко с ними расставаться.
- Ты чего загоревал? - спросил Илларионыч.
- Да так. Сам не пойму.
- Бывает, - заметил Илларионыч и тоже замолчал. Долго сидели мы молча. Светило неяркое ласковое солнышко. Легкий ветерок холодил щеки. Пахло багульником. С березки слетел желтый лист. Где-то постукивал дятел. Вдруг откуда-то из вышины еле слышно донеслось: "Кру - кри! Кру - кри! Кру - кри!"
Мы оба задрали головы. Высоко, под самыми облаками, плыл клин журавлей.
- Пора и нам в теплые края, - вздохнул Илларионыч, - пошли, Алеша!
Прощай, Полесье! Мы летим домой!
"Антон" (Ан - 2) летит низко, и нам хорошо видны и широкие луга, и высокие сосновые боры, и темные еловые чащи. Под нами проплывают полноводные реки в низких берегах. Блестят синие чащи озер в разноцветном окаймлении осенних лесов, с рябью от тысяч перелетных уток на зеркале. Каналы, разрезающие леса и луга, словно гигантские линейки.
Вот мы и в Минске. Над аэропортом темно - серые тучи Моросит мелкий холодный дождь, потом появились снежинки. До вечера мерзли, ожидая вылета Ила. Грузили ящики со змеями уже в густой снегопад. Плащи закрывали не нас, а змей. Мы мокли и мерзли. В самолете, намучившись за день, уснули, как только согрелись.
А утром Ташкент встретил нас ласковым теплым солнышком.