В принципе Луи Пастер и Роберт Кох давно догадывались о наличии взаимосвязи между мельчайшими живыми существами, которые невозможно было увидеть невооруженным глазом, и заболеваниями и собрали много доказательств в пользу этой теории, однако эти представления, не вписывающиеся в общепринятую систему взглядов, оставили без внимания.
Первые прививки от оспы Эдварда Дженнера, сделанные в 1800 году, также были основаны на предположении о наличии каких-то болезнетворных веществ, которые становятся причиной заболевания.
Вообще микроорганизмы были знакомы ученым с 1674 года, когда голландец Антуан Ван Левенгук с помощью сконструированного им самим увеличительного аппарата – первого в мире микроскопа- увидел в капле воды «крошечных животных».
Левенгук сообщил о своем открытии Королевскому научному обществу в Лондоне. Члены общества не смогли найти объяснения этому явлению, сочли его курьезом и вскоре вовсе перестали им заниматься. Сейчас мы знаем, что Левенгук с помощью своего микроскопа увидел бактерии.
Французский химик и биолог Луи Пастер – один из наиболее выдающихся ученых, занимавшихся исследованиями микробов и процессов их размножения и распространения. Пастер доказал, что разложение и гниение мяса обусловлено поступающими из воздуха мельчайшими живыми организмами. Он внес большой вклад в понимание природы процессов гниения и брожения, которые, с одной стороны, могут приносить пользу (дрожжевое брожение, скисание молока), а с другой – ответственны за гниение и разложение. Одним из главных достижений Пастера в медицине, без сомнения, является учение об инфекциях, основанное на положении, что возбудители заболеваний могут проникать в организм различными путями и что самой распространенной причиной заболеваний являются инфекции.
Роберт Кох – еще один представитель плеяды крупных ученых, проложивших путь к открытию пенициллина. Он разработал питательную среду агар-агар (крахмалистый продукт из красной водоросли), в которой микроорганизмы прекрасно размножались и поддавались изучению. Именно благодаря исследованиям Коха стали возможными различение и классификация бактерий.
Также стало возможным выращивание бактерий, обнаруженных в тканях, крови, моче, слюне и гнойных выделениях больных, в питательной среде – для более точного их определения.
В связи с этим стоит упомянуть и датчанина Ханса Кристиана Грамма. В 1881 году он разработал несколько методов маркировки бактерий различными красителями. Не все красители держались на каждом типе бактерий. Это дало дополнительные возможности для различения микроорганизмов. Названный в честь ученого метод Грамма (окрашивание по Грамму) по сей день используется в медицине в усовершенствованном виде. В первой половине XX века он был важным вспомогательным средством для определения действия различных антибиотиков на разные виды микробов.
В это же время немецкий ученый Пауль Эрлих, работавший в парижской клинике «Каритэ», разработал свой метод окрашивания бактерий метиловым (генциановым) фиолетовым красителем. В качестве красителя (красящего вещества) для научных исследований это вещество, в отличие от красителей Ханса Кристиана Грамма, было не особенно пригодным, но оно мгновенно убивало бактерии, входящие с ним в контакт. Паулю Эрлиху пришла в голову гениальная мысль, взбудоражившая умы исследователей: необходимо найти вещества, которые были бы сходны с бактериями и уничтожали их, но щадили бы организм пациента. Сегодня эта мысль кажется нам вполне естественной, однако во времена Эрлиха (его работа о метиловом фиолетовом красителе вышла в 1881 году) это была поистине революционная идея. Эрлих занялся в первую очередь химическими, а не органическими веществами, которые, как пенициллин, производятся живыми клетками, поэтому данный исследователь считается также отцом химиотерапии. В этой терапии применяются вещества, которые разрушают раковые клетки, не убивая организм.