Вернувшись из отпуска, он увидел, что стоящая на его столе чашка Петри была загрязнена другим микробом, попавшим из воздуха. Вместо того чтобы просто выбросить ставшую непригодной вещь, Флеминг внимательно изучил ее и обнаружил, что стафилококки, находившиеся вокруг проникших извне микробов, погибли. Однако в других частях чашки бактерии продолжали размножаться и процветать. С питательной средой все было в порядке. Значит, новые микроорганизмы были в состоянии вырабатывать вещества, которые могли обеспечить им достаточно большое пространство для выживания и размножения. Флеминг выяснил, что пострадавшая бактериальная культура была загрязнена плесневым грибом Penicillium notatum, который часто можно видеть на несвежем хлебе. Он выделил вещество, убившее стафилококков, и назвал его пенициллином. Флеминг проводил эксперименты с пенициллином в течение трех лет и установил, что на одни бактерии он действовал, а на другие – нет. Иногда опыты с отдельными микробами не давали положительных результатов, так как концентрация пенициллина была недостаточно высокой. Флемингу все это показалось ненадежным, и в 1931 году он опубликовал последнюю работу о пенициллине.
В 1939 году три английских исследователя, работавших в Оксфорде, Говард Флори, Эрнст Чейн и Норман Хитли возобновили исследования Александра Флеминга и в период с 1940 по 1941 год разработали методы, позволившие выделять пенициллин и производить его в высокой концентрации. Вторая мировая война, бушевавшая в Европе, заставляла ученых прилагать максимум усилий. В 1942 году в Америке, избежавшей бомбардировок, началось производство пенициллина.
В первых опытах с пенициллином на людях исследователи использовали этот антибиотик в количестве, которое сегодня содержится всего в одной инъекции! В 1945 году Флеминг получил Нобелевскую премию по медицине вместе с Флори и Чейном. Можно сделать вывод, что значительные открытия в области естественных наук почти всегда являются результатом работы целого ряда ученых.
Александр Флеминг родился в семье шотландского фермера в Дарвеле, графство Айршир. Вместе со своим братом Робертом он поступил в медицинскую школу Лондонского университета при госпитале Святой Марии. Брат Флеминга стал офтальмологом. Александр Флеминг работал в госпитале Святой Марии с 1928 по 1948 год. В 1938 году он стал профессором бактериологии, в 1943 – членом Королевского общества естественных наук, в 1944 году получил звание рыцаря. В 1945 году сэр Александр Флеминг вместе с Говардом Флори и Эрнстом Чейном получил Нобелевскую премию по медицине. Флеминг скончался в 1955 году в возрасте 74 лет.
Настало время разобраться, что же такое антибиотик с точки зрения (в смысле) современной классической медицины. Термин «антибиотик» имеет греческое происхождение и в дословном переводе означает «против жизни». В медицинском словаре указано, что антибиотики – это собирательное название определенных продуктов обмена веществ плесневых грибов, стрептомицетов или бактерий и их полусинтетических аналогов, которые подавляют рост патогенной микрофлоры или уничтожают вирусы, бактерии, грибы, простейших, а также клетки человеческого организма. В более узком медицинском смысле антибиотиками называют только те действующие вещества, которые убивают бактерии.
Чтобы применяться для лечения, антибиотики должны отвечать особым требованиям. Например, они должны быть активны против угрожающих здоровью человека микробов, легко растворяться в теле человека. Антибиотики также не должны менять свой состав под влиянием органических жидкостей и ферментов организма, повреждать клетки нашего тела.
С момента открытия пенициллина несколько тысяч антибиотических веществ были обнаружены в природе или синтезированы в лабораториях. Из этого множества действующих средств выбирались те, которые обладали максимальным антибиотическим действием и обладали минимальными побочными эффектами.
Исследователям и создателям антибиотиков повезло немного больше, чем медикам, химикам и фармацевтам, которые занимаются разработкой химиотерапевтических средств для лечения рака, так как раковые клетки являются аутогенными и родственными здоровым клеткам нашего организма. По этой причине так называемые цитостатики, применяемые для лечения раковых заболеваний, имеют, как правило, значительно более серьезные побочные эффекты, чем антибиотики. Вред антибиотиков для организма человека заключается в том, что они оказывают побочное действие (от легкого расстройства желудка до тяжелых аллергических реакций), нарушают естественную микрофлору кишечника и при частом приеме оказывают негативное влияние на иммунную систему человека. Обо всем этом мы поговорим более подробно немного позже.