- Ну хорошо, - сказал он. - Если ты такая умная, то скажи, почему это место такое зловещее.
- А чего еще можно ожидать от страны, которой управляет бывшая торговка рабами? - как ни в чем не бывало спросила Ветриз. - О, только не говори, что не знал. Это всем известно.
- Я не знал.
- Ну, теперь знаешь. Именно так директор Банка сколотила состояние еще до падения Перимадеи. Она была владелицей сети публичных домов. - Девушка сделала паузу и мило улыбнулась. - Ты же знаешь, что такое публичный дом, не так ли?
- Хватить язвить, - раздраженно ответил Венарт. - Но разве она не связана с человеком, который убивал людей, чтобы заработать на жизнь?
- Связана. Ее зовут Ньесса Лордан. Она сколотила состояние, покупая женщин и детей у пиратов с Южного Берега и продавая их в Городе. Так по крайней мере она начинала. А сейчас управляет Сконой. Что, возможно, в какой-то степени объясняет, почему это не самое приятное на свете место.
Венарт задумался.
- Ну, она добилась своего, - резюмировал он. - Ты пойди разберись с накладной, пока я схожу на склад.
Большая часть груза состояла из бочонков с изюмом и мешков с перцем и чесноком; и первому, и второму длительное стояние под дождем вряд ли пошло бы на пользу. Хозяина склада в кабинете не оказалось, но Венарту удалось в конце концов настигнуть его в конторе, где тот играл в бабки с тремя клерками. Судя по всему, он не особенно спешил закончить игру, однако после долгих уговоров Венарту удалось убедить его открыть склад и взять деньги.
- И плата за носильщиков, - добавил хозяин склада.
- Все в порядке, - ответил Венарт. - Мы сами разгрузим корабль.
- Нет, только не на Сконе, - ухмыльнувшись, возразил хозяин. - Если вы, конечно, не хотите, чтобы весь ваш груз оказался в море.
- Это вымогательство, - запротестовал Венарт.
- Обычай и практика, - пожал плечами кладовщик. - Я тут ни при чем.
- Это не обычай и практика, - продолжал настаивать Венарт. - По крайней мере три года назад, когда я был здесь последний раз, все было по-другому.
- А это новый обычай, - объяснил хозяин склада. - Я хочу сказать, ведь появляются время от времени новые обычаи. Платите шестьдесят квотеров, и у вас не будет никаких проблем.
Венарт заглянул ему в глаза.
- А если мы спросим у начальства?
- Спрашивайте, если хотите, - усталым голосом ответил хозяин склада. Но глава - занятой человек, и к тому времени, когда он будет готов принять вас, груз уже будет плавать в море. Выбор за вами.
Венарт заплатил шестьдесят квотеров и вернулся на корабль. Как он и подозревал, вокруг не было видно никаких носильщиков. Купец приказал своим людям начинать разгрузку.
- Я просмотрела список, все в порядке, - сообщила Ветриз, садясь рядом с ним на волнолом. - Кстати, не давай им выманить у тебя деньги за носильщиков. Они используют этот трюк с новичками, но верить им не стоит.
- Я что, похож на наивного младенца? - ответил брат. - Я велел Марин и Олсу присмотреть за грузом. Пойдем перекусим где-нибудь.
- "Единорог" как раз рядом с набережной, - сказала Ветриз. - Не слишком дорого для Сконы, и, если повезет, мы сможем выскользнуть до того, как нам перережут горло.
Спрашивать, откуда она об этом узнала, было бесполезно. Некоторые вещи Ветриз просто знала, и все. Венарт подозревал, что она заранее расспрашивала людей.
- Отложим работу до утра, - объявил он, пинком посылая вещевой мешок в угол комнаты. - Вряд ли кто-нибудь здесь занимается бизнесом по вечерам.
- На самом деле вечерняя прогулка - самое лучшее время для бизнеса, сообщила Ветриз. - На другой стороне дока есть три или четыре таверны, в которых встречаются поставщики. Нам придется взять с собой образцы товара, обычно разговоры о делах не заводят до второй кружки пива. Мы расскажем, что у нас есть, а потом предоставим им самим провести что-то типа неформального аукциона. Мы не будем называть цену, потому что это признак слабости. Они делают предложение, а мы принимаем или отклоняем. Поставщики особенно не торгуются.
- Откуда, черт побери, тебе это все известно? Ладно, забудь. - Венарт покачал головой. - Тогда тебе лучше быть главной.
Найти поставщиков оказалось не так сложно. Пятая таверна, в которую они заглянули, сильно пропахла кардамоном и тмином; десять или двенадцать мужчин сидели на подушках и передавали по кругу оловянный кувшин, а вокруг стояли раскрытые мешки, наполненные первоклассным товаром. Чужестранцев тепло поприветствовали, приказали принести еще подушек и кубков и подвинулись, освобождая место в кругу. Два мальчика поспешно принесли подушки, кубки, кувшин, две медные тарелки с изюмом, фигами и финиками. Присев на подушку, Венарт с удивлением обнаружил, что в кругу сидят три женщины, которых он сначала принял за мужчин, потому что те были одеты в такие же тяжелые парчовые мундиры и брюки, вышитые туфли и большие бесформенные шляпы.
После символической светской беседы поставщики перешли к делу. Венарт достал товар, передал его соседу, чтобы тот послал образцы по кругу, нацепил на себя дежурную улыбку и приготовился ждать, в то время как Ветриз (которая сильно проголодалась) посвятила все свое внимание тарелке с сушеными фруктами. Как и было предсказано, поставщики начали торговаться и спорить между собой, как будто чужаков там вовсе и не было. После напряженных переговоров, сопровождаемых яростной жестикуляцией и не менее яростными выражениями, один из мужчин наклонился к юноше и, тепло улыбаясь, произнес:
- Добро пожаловать в Скону.
- Мне приятно находиться здесь, - небрежно ответил Венарт.
Поставщик слегка кивнул в знак того, что ответ принят. Это был пожилой человек с круглым лицом, карими глазами и четырьмя подбородками.
- Вижу, вам известно, как мы делаем дела, - сказал он. - Можно предположить, что это не первый ваш визит к нам.
- Нет, не первый, - ответил Венарт. - Но моя сестра, которую я учу бизнесу, никогда здесь раньше не была.
Поставщик покивал.
- Новичку это место может показаться довольно отталкивающим. Однако когда вы привыкнете и перестанете обращать внимание на жуликов с причала и придирки акцизных чиновников, то поймете, что Скона почти не отличается от других рынков. Если люди хотят покупать ваш товар, то все достаточно просто.
- А как насчет войны? - спросил Венарт. - Она как-нибудь влияет на торговлю?