- О, - мужчина просиял, - да это же Хоуп!
(Удивительно, но контора решила не менять имени Эйстейма, сменив лишь фамилию на Криос. И да, отсылки к моим любимым играм присутствуют, придется терпеть). Мужчина бросил все дела и поспешил достать из тайного ящика джезве. Хоуп сел на маленький стульчик, мирно разместившийся рядом с таким же столиком в углу, это был личный уголок Карла. Хоупа всегда забавлял тот момент, когда он садился за стол, а колени торчали в обе стороны, либо приходилось вытягивать ноги под столом, но даже это не помогало, ведь тогда об его «рельсы» запросто можно было споткнуться.
- Ну-с, - мужчина с прищуром глянул на Хоупа, - проставляешься сегодня?
- В смысле?
- Не каждый год 19 исполняется вроде как.
Хоуп понял, что едва не прокололся со своей легендой, по которой у Криоса сегодня день рождения. Жаль, но с возрастом тоже вышла неудача – на самом деле Хоупу недавно исполнилось только 18. В душе парень искреннее поблагодарил добродушного повара, который еще при первом знакомстве спросил, когда у него день рождения, и в ответ тут же сообщил свою дату. «Чтобы не забыть поздравить». На душе заскребли кошки, даже Карла он использовал как источник информации о Ноктисе. Именно этому его и учили, для этого он тут: умело и осторожно дергать за нужные ниточки, отыскивая в характере и психологии человека уязвимые места. (еще в учебке инструктора заметили, что у него врожденный талант «втираться» в доверие, тогда эта фраза очень сильно оскорбила Эйстейма, но теперь оставалось надеяться только на этот треклятый талант и вести себя естественно)
- Конечно, - раскованно ответил парень, - тебе как обычно?
- Было бы здорово, - глаза повара загорелись.
- Понятно, ну тогда бутылка абсента, - Хоуп деловито глянул на часы и добавил, - за мой счет, разумеется.
- Ну… ух… ты, - Карл никак не находил подходящих слов.
- Посмотрите на него, - весело крикнул он вслед Хоупу, радостно обнимая капусту, - да это ж волшебник какой-то!
Прошмыгнув через холл, парень поспешил к гаражу, попутно он отметил, что сегодня во дворе прибавилось охраны. Теперь коридор между охранниками уменьшился примерно до 15 секунд, но это не точные данные, слишком мало информации. Вторник, а значит, самое время выгулять самую элитную красавицу из гаража Ноктиса. Хоуп не знал, кто отец этой машины, вероятно, она была в единственном экземпляре. Темно-красный цвет удачно сочетался с вытянутыми и угловатыми фарами, агрессивно смотрящими вперед. Радиаторная решетка вместе с дутым бампером создавала ощущение, будто машина злобно скалится. Как только за тобой закрывалась дверь, остальной мир переставал существовать. Идеальная шумоизоляция и защита от прослушивания. А стекла, вероятно, вообще секретная разработка – они всегда поддерживали в машине полутень, чтобы принц чувствовал себя комфортно.
Само королевство Каелюмов, да и вообще факт его существования, до недавних пор было всего лишь легендой, но долго скрывать этого новое государство не смогло. Приверженцы Кокона очень нуждались в ресурсах. И теперь два государства стали очень зависимы друг от друга. У Каелюмов были ресурсы, у Кокона - технологии. Опасные вещества и дорогие материалы теперь можно было с легкостью купить на черном рынке, то же самое было и с новейшими разработками в области оружия, техники и медицины. Хрупкий экономический мир установился на Пульсе. А вот политики никак не хотели садиться за стол переговоров. Пока геологи Кокона искали залежи ресурсов, ученые королевства пытались изучить технологии соперника – никто не хотел уступать. Именно поэтому Хоуп здесь, везет наследного принца на встречу, в тайне, по крупицам собирая информацию о наследнике трона и его действиях. В последнее время Ноктис стал проявлять чрезвычайную активность. Роскошная машина неслась через поток, игнорируя плотное движение. Хоуп без труда маневрировал и заранее выбирал оптимальную траекторию движения. Да и вряд ли кто-то осмелится подрезать или обогнать темно-красную машину без опознавательных знаков.
Хоуп ненавидел эти бесконечные разъезды, которые ужасно выматывали. За день он мог несколько раз смотаться из одного конца города в другой. На это время Эйстейм пытался расслабиться и просто забыться, как учили в академии. Игниса нет, а значит, никто не станет учить Хоупа ездить, Ноктису было все равно, единственное, что его интересовало – это как можно скорей добраться до цели. Именно поэтому Эйстейм остался единственным шофером принца, как самый терпеливый, другие попросту сдавались в конце дня, умоляя принца прекратить эту пытку. Когда принц в очередной раз сел в машину и Хоуп закрыл за ним дверь, парню показалось, что он делал это всю свою жизнь. Однако, не смотря на усталость, настоящая работа агента Эйстейма начиналась лишь сейчас, когда день окончен и можно отступить от формальностей. Именно в таких поездках Хоупу удавалось достать довольно ценные данные. Иногда разговор заканчивался, так и не начавшись, а иногда принц сам мог завязать беседу. Еще во время обучения Хоупу указали его сильные стороны: умение тонко прочувствовать настроение другого человека, но самое главное – ненавязчивость; как будто его тут и вовсе нет, но в нужный момент водитель всегда на своем месте и готов помочь. Вероятно, именно из-за этого Игнис ужасно невзлюбил нового водителя принца, всячески пытаясь выжить парня, но Ноктис лично поставил тактика на место. Несомненно, Игнис завидовал, ведь он ни за что на свете не сможет стать тенью Ноктиса, а Хоуп сделал это почти незаметно и с садисткой изящностью.
- На сегодня мы закончили? – с напущенной надеждой в голосе спросил Хоуп.
- Да, - сухо ответил принц и нахмурился, - меня просили поздравить тебя.
- Я весьма польщен, но не стоило слушать этого глупого медвежонка Карла.
- Знаешь что, - принц оглянулся, - разворачивайся, наведаемся в «Загробную жизнь».
«Загробная жизнь» - самое роскошное заведение на всем Пульсе, без преувеличений. Это не клуб и не ресторан, это и не театр, и не гостевой дом, это «Загробная жизнь». Нигде нет такого сервиса и таких высоких цен. Огромное, двадцатиэтажное здание в самом центре столицы. Оно всегда было переполнено. На самых нижних этажах, в духоте и полумраке, качался различный сброд под мощные басы, до смерти упиваясь и обдалбываясь наркотой. На средних уровнях, составляющие пятнадцать этажей, играла самая разная музыка, один этаж – один стиль. А два верхних этажа – участь избранных, элиты. Именно в «Загробной жизни» все авторитеты и важные лица назначали встречи и чем выше этаж, тем важнее встреча и богаче участники. Это здание, оно четко делило жителей на бедняков и богатых, оно как индикатор твоей успешности. Икона, символ, стиль, власть, красота – это и была «Загробная жизнь». У Хоупа похолодело внутри, он не готов к такому повороту событий. На смену радости пришел страх перед неизвестностью, но отказываться было поздно, да и не хотелось…
- Этаж номер двадцать, - сообщил синтетический женский голос из динамиков, - приятного отдыха.
Двери лифта открылись, Ноктис уверенно пошел вперед, Хоуп засеменил за ним, с интересом оглядываясь по сторонам. Честно говоря, Эйстейм был немного разочарован: ни софитов, ни громкой музыки, ничего присущего клубам, в которых он был раньше. Тишина и покой, ненавязчивая музыка. Уютные диваны и маленькие столики. Наиболее подходящее сравнение для этого места – обычный дом, с уютом и теплом домашнего очага. Хоуп смутно, но догадался, чего не хватает богачам – простого покоя и тишины. Они расположились в самом дальнем и темном углу этажа. Очень скоро Хоупу надоело это место: лживые маски, неискренние улыбки, пустые фразы – всего этого было здесь в достатке. Казалось, люди как призраки, пришли сюда без цели и стремлений и теперь просто витают в разряженном воздухе, ища то, чего нет.
- Ужасное место, - наконец, сделал вывод Хоуп, - у всех этих людей одинаковое лицо – лицо загнанных и потерянных. Словно, словно у них нет другого пути и они страдают от своего положения…