Парень замолчал, поняв, что перегнул палку, медленно повернувшись, Хоуп взглянул на принца и увидел точно такое же лицо.
- Я ждал таких слов, - сквозь зубы ответил принц, - и ты прав, абсолютно во всем.
- Уж лучше притвориться счастливым хотя бы на вечер, - закончил свои чересчур смелые мысли Хоуп.
- Может, и так, - задумчиво сказал Ноктис, вертя в руке бокал, - видишь тех двоих?
Хоуп проследил за взглядом принца и тоже увидел объект внимания Каелюма. На секунду парень подумал, что у него галлюцинации, Хоуп сморгнул и еще раз пристально посмотрел на соседний диван. Невозможно! Сердце бешено заколотилось в груди, Хоуп постарался придать голосу уверенности и ответил:
- Кто это?
- Хороший вопрос, - Ноктис еще раз глянул на девушек, - пригласи их к нам.
- Стой, - принц остановил Хоупа, - сделай это как можно вежливее, ты меня понял?
- Как скажешь, - ответил Хоуп, не рискнув сказать «как прикажете», слишком неформальной была обстановка и упускать такой момент нельзя.
Встав, Эйстейм медленно двинулся к цели, попутно анализируя ситуацию, кажется, он приметил где-то вдалеке аристократичную фигуру Суна или же у него слишком сильно разыгралось воображение. Хоуп надеялся, что он ошибся, и эти девушки совсем не те, о ком он подумал. Но, подойдя ближе, Хоуп разочаровался еще больше, его глаза не подвели его: Эшли и Клер сидели за столом и вели неспешную беседу.
- Добрый вечер, - Хоуп кивнул в знак уважения, - не желаете составить компанию мне и моему другу.
- Неплохой у тебя друг, - тихо проговорила Эшли, медовым голосом, - не так ли, Джейн?
- Да, вполне себе сносный, особенно для принца, - ответила Клер.
- Какого дьявола вы тут делаете? – сквозь зубы прошипел Хоуп.
- Мы на задании, - будничным тоном ответила Эшли, - но кажется, задание изменилось?
- Да, Кейт, - кивнула Лайтнинг, - тот богатей подождет.
Хоуп впился в них взглядом, ожидая объяснений, но сейчас был неподходящий момент, он и без этого слишком сильно рисковал.
- В таком случае, прошу вас к нам, - процедил Эйстейм.
- С удовольствием, - пропела Эшли, - и еще, Хоуп, не вздумай нам мешать.
Парень едва не закричал от этой фразы, которая в полной мере унижала всё его задание и его самого, словно он мешался им.
- Может, мне и вовсе уйти? – спросил он, нагоняя девушек, у него есть еще примерно десять секунд до того, как Ноктис услышит их разговор.
- Да нет, - благосклонно ответила Эшли, вновь переиграв свою роль независимой и уверенной девушки, совершенно забывая о том, что Хоуп не враг.
- Прошу вас, - Хоуп вновь услужливо пропустил девушек вперед, мысленно метая молнии то в Эшли, то в Лайтнинг. «Что вы тут забыли?» - Хоуп все прикидывал дальнейшие события, но никакой логики в этой встрече он не видел. Возможно, он пропустил важное сообщение от центра, но это исключено, он проверял коммуникатор вчера. «Вот же две дуры!» - именно такой была итоговая мысль Эйстейма.
- Позвольте представить вам…
- Не утруждайте себя, мистер… - Эшли замолчала.
- Криос, - сухо ответил Хоуп, стыдясь своей лжи перед Лайтнинг.
- Ну да, - кивнула блондинка, - не беспокойтесь, мистер Криос, я прекрасно знаю вашего друга.
Ноктис удивленно изогнул бровь, в замешательстве глянув на Хоупа, тот лишь пожал плечами.
- Получается так, - бархатисто-хриплым голосом ответил принц, - надеюсь, я могу узнать, кто вы?
- Конечно, - Эшли старалась не терять зрительного контакта с Ноктисом, все больше и больше затягиваясь опасной игрой, - меня зовут Кейт, а мою спутницу Джейн.
- Суровое имя для такой хрупкой особы, - Хоуп не смог сдержать презрительную усмешку.
В следующую секунду холодные пальцы Клер жестко сжали горло Эйстейма, темно-синие глаза яростно впились в агента. Хоуп даже не заметил, как девушка в один миг подобралась к нему, и, кстати, вечернее платье Клер чуть не разошлось по швам от нагрузки, и без того открывая неплохой вид для Эйстейма.
- Внешность обманчива, - скучающе ответила «Кейт», - Джейн мой телохранитель.
Клер отпрянула от парня и без нотки смущения вернулась на свое место, вновь натянув маску безразличия. Хоуп сел на место, недовольно поведя шеей и метнув злой взгляд в сторону Лайтнинг, уж чего, а такого он точно не ждал. Похоже, эти две стервы настроены решительно, и больше Хоуп не позволит себе расслабиться. Хотя, он вновь недооценил противника, однако, эта малоприятная сцена дала ему хорошего пинка, и теперь Эйстейм будет более бдителен.
Вполуха Хоуп слушал разговор Ноктиса и Кейт о запрещенных веществах на территории королевства и тайных разработках в области медицины, а сам украдкой рассматривал Лайтнинг. Она совсем не изменилась: все такая же красивая и несгибаемая, с пронзительным и чистым взглядом, Хоупу даже показалось, что за эти годы он успел забыть Клер, но только сейчас он понял, что никогда не замечал маленького рубца на шее. Эйстейм сжал кулаки от злости: несомненно, его не было раньше, он бы заметил; значит, она вновь рисковала, выполняя очередное глупое задание. Захотелось прямо сейчас отчитать её за глупость и безрассудство, плевать на задание и маскировку… парень осекся, ловя себя на мысли, что он слишком сильно увлекся рассматриванием Клер, он и не заметил, как невольно поддался немного вперед. Лайтнинг открыто игнорировала его, и слава богу, иначе бы Хоуп не удержался и впился поцелуем в эти пухлые губки, которые Клер периодически надувала от смущения. Еще какое-то время Ноткис разговаривал с Кейт, но затем все его внимание приковал немой поединок Хоупа и Клер. Принца очень забавляли живые и неприкрытые эмоции этой пары. Хоуп требовательно и властно пытался обратить на себя внимание этой девушки, которая еще выше задирала нос после каждой попытки парня. Хоуп пытался использовать разные приемы влияния, подражая Ноктису, от чего еще более предрасположил принца к себе.
- Хм, - Эшли взглянула на часы, - очень жаль, но нам пора.
- Нам тоже, - молниеносно среагировал Хоуп, не желая упускать Клер сейчас.
В очередной раз Хоуп встретился с возмущенным взглядом принца, который пребывал в некотором замешательстве от такой наглости своего водителя, но это понравилось Ноктису, принцу надоело, что все вокруг покорны, как овцы, и свято следуют за ним. Неужели нельзя немного отступить от правил, как этот Хоуп, кажется, так его зовут. Вот он, действительно, ценный человек. В конце концов, Ноктис согласно кивнул и только сейчас Эйстейм понял, насколько близко он был от пропасти.
В машине было тихо, проклятая тишина с каждой секундой все больше и больше давила на шею, мешая дышать. Хоуп был в панике, без преувеличений. Эйстейм раз за разом проклинал себя за ту дерзкую фразу, которая, как ему казалось, запустила механизм обратного отсчета. Ноктис скучающе смотрел в окно, подперев подбородок рукой, и не обращал никакого внимания на спутников. Эшли что-то усиленно искала в своей косметичке, и, похоже, безуспешно. А вот Клер, сидевшая на переднем пассажирском месте, была необыкновенно спокойна. На секунду Хоупа это даже взбесило: она попросту игнорировала его снова, словно он был никем. Глупо конечно, но внутренний голос Хоупа вопил и умолял о внимании со стороны Лайтнинг. Хоуп вздохнул, он просто устал от этих игр, бесконечных обманов, лживых фраз и бесконечного духовного напряжения. И тут появляется Клер, как напоминания о прошлом, память о днях, когда можно было просто жить, не прикрываясь обманчивым образом, словно она проверяет его. Или же она пришла, чтобы забрать его из этого душного мира, спасти его. Хоуп мельком смерил Клер взглядом, отмечая, что обычная военная форма ей идет больше, чем это короткое вечернее платье. Спустя секунду агент понял, что он только сейчас сумел заметить тонкий метательный нож, закрепленный на бедре девушки. Будь они в другой ситуации, то Хоуп бы забыл как дышать – этот вид был чертовски сексуальным и пугающим одновременно, как игра с огнем. Парень ударил по тормозам, от неожиданности Эшли и Ноктис едва не впечатались в спинки передних кресел. Только сейчас Хоуп сумел собрать все детали в единую картину, которая ему очень не понравилась: они здесь из-за Ноктиса и явно, что это не ограбление или провокация, которым принц подвергался чуть ли не ежемесячно. Это покушение, оплаченное кем-то очень влиятельным, возможно, за ним стоит само правительство Кокона.