- В чем дело? – устало спросил Ноктис.
- Нужно заправиться, - ответил Хоуп.
Принца все больше и больше раздражала чрезмерная раскрепощенность Хоупа, но, заметив в зеркале взволнованный взгляд водителя, принц решил промолчать.
- Это так необходимо? – рука Клер легла поверх руки Хоупа, не давая ему повернуть.
- Да! – он с силой крутанул руль, скидывая руку девушки.
Злость на Лайтнинг усиливалась с каждой секундой. Почему они поступают так безрассудно? Они самоуверенно думают, что они охотники, а на самом деле они жертвы, причем самые беззащитные. Эйстейм знал не понаслышке о мистических способностях Ноктиса и нетрудно представить, что может произойти, если Клер и Эшли попытаются напасть на принца. Он попросту изрубит их на маленькие кусочки, без сожаления и колебаний. И теперь только он в силах предотвратить катастрофу. Но как? Единственное, что вертелось в голове – это фраза, выведанная у Гладиолуса: «сицилийский торт, пожалуй», означающая угрозу для принца. Но тогда Хоуп рискует быть раскрытым. Сердце предательски сжалось: в кого он превратился, раз выбирает между жизнью друзей и службой. Но это задание имеет огромное значение для центра, и парень готов поспорить, что центр запросто бы простил смерть нескольких человек. Проклятье, Хоуп сдавил руль до боли в пальцах – он превратился в монстра, такого же, как чудовища Пульса, или даже хуже. Чувство глубокого отвращения захлестнуло Эйстейма, похожие ощущения он испытал, когда Промто позвал его в один из клубов. В определенный момент Хоуп понял, что его попросту воротит от распутной девки, тесно прижимающейся к нему. И вот сейчас это чувство обострилось, словно Клер была катализатором, будто бы она видела его насквозь, наблюдала за тем, как черный демон внутри Хоупа жадно поглощает его сердце…
Машина остановилась перед бензоколонкой, Хоуп все так же продолжал терзать руль, борясь с самим собой. Клер была абсолютно спокойна, а вот Эшли, наоборот, затихла, что могло запросто выдать её волнение, но Ноктис совершенно не ждал подвоха или опасности, преспокойно изучая окрестности сквозь затемненное окно. Боковым зрением парень заметил небольшую машинку, в которой сидела молодая пара. Эти двое показались ему самыми счастливыми во всей Вселенной. «Я поклялся защищать тебя», – эта фраза, наконец, смогла усмирить дух Хоупа. «Как-нибудь отмажусь», - вдогонку пришла дебильная мысль, которая как бы должна была обнадежить и взбодрить.
- Ноктис? Ты будешь что-нибудь? – Хоуп попытался придать дрожащему голосу уверенности.
- Разве что попрошу тебя поторопиться, - сдерживая раздражение, ответил принц.
- А я буду сицилийский торт, - Хоуп заметил перемены в лице Ноктиса, принц даже немного наклонился вперед.
- Пожалуй, - на выдохе сказал Хоуп, мгновенно открывая дверь авто и вываливаясь на асфальт.
Краем глаза парень заметил, как Клер выхватывает нож и без промедлений отправляет его в беззащитную спину принца, который еще не успел экстренно покинуть автомобиль. Недолго думая, парень с силой пнул заднюю дверь, которая смогла остановить смертельный клинок. Нож с лязгом ударился о стекло, которое лишь покрылось трещинами, но устояло. С неудовольствием парень отметил, что мог бы и раньше позаботиться о безопасном отходе Ноктиса, не привыкшего ползать по грязному асфальту бензоколонки. Теперь лишь оставалось быстро перекатиться и спрятаться за заправочным автоматом. По пути Хоуп прихватил с собой принца, который сейчас был абсолютно беспомощный. И нет, это был не страх и не растерянность, это был гнев и кровавая ярость, медленно разгорающаяся внутри Каелюма. Хоуп с презрением и страхом наблюдал за тем, как глаза принца наливаются кровью, меняя свой оттенок на угрожающе красный. «Лишь бы машинка выдержала», - с надеждой думал Хоуп, попутно осматривая округу. Стрелять они явно не станут, Клер не самоубийца и вряд ли захочет взорвать тут все. Главное теперь, чтобы они как можно скорей смотались отсюда восвояси. А в это время Ноктис из последних сил боролся со своим гневом, обхватив голову руками, он пытался изгнать из себя ярость, превращающую его в бесконтрольную машину убийства.
- Ноктис, - Хоуп пытался тянуть время, - не надо слышишь, они того не стоят.
И тут же три меча с лязгом вошли в дверцы авто, но к счастью броня устояла, спасая людей внутри.
- Это провокация, - в панике кричал парень, пытаясь достучаться до человека внутри Каелюма, - они хотят помешать тебе.
Хоуп закрыл глаза, ожидая новых клинков принца, но их не было.
- Это ты управляешь гневом, а не он тобой, ты понял? – эта фраза скорее предназначалась самому Хоупу; раздираемый противоречивыми эмоциями, он совсем потерялся, забывая, где враг, а где друг.
В это время к заправке подъехал фургон, тут же противоположные дверцы машины открылись, Клер и Эшли быстро покинули свое сомнительное укрытие и бегом направились к фургону. Девушки на ходу запрыгнули в авто через задние распашные двери. Фургон взревел и, скрипнув шинами, полетел вперед, унося горе-агентов прочь от опасности.
- Слушаю, - Игнис недовольно глянул на настенные часы: 00:13.
- Это Хоуп, - парень часто и глубоко дышал, - покушение, на принца…
- Ноктис жив? – стратег прервал Эйстейма.
- Да, - Хоуп, как паровоз, дышал в трубку, пытаясь притом говорить, - мы на заправке, что на 5 шоссе.
- Еду, - коротко ответил Игнис, срываясь с места.
Хоуп устало сполз по стене, усаживаясь рядом с Ноктисом, к которому, кажется, начал возвращаться рассудок. Парень посмотрел на принца и, честно сказать, выглядел он хреново. Наверное, непросто уживаться с такой злобой внутри себя, которой день ото дня в тебе все больше. Хоуп устал, как же ему все надоело и, похоже, последний яркий всполох света, только что уехал в темном фургоне. А значит, больше нет причин бороться с проклятой жизнью. Пора завязывать эти игры. Нужно как-то попасть на свою съемную квартиру и связаться с центром, Хоуп не рискнет выходить на связь в доме Ноктиса, где у всех стен есть уши и глаза. Прошло несколько минут, они все также сидели на остывающем после знойного дня асфальте, в тишине, каждый размышляя о случившемся.
Вскоре подъехали две машины, точно такие же, как рабочая машина Хоупа, правда, их не украшали несколько заметных отметин. Это был Игнис, Промто и Гладиолус – верные и самые преданные друзья принца.
- Я так и знал, - с ходу начал Игнис, - нельзя доверять этому проходимцу.
- Пошел ты, - зло сплюнул Хоуп, парень встал и демонстративно скинул с себя «любимый» пиджак водителя.
- Надоело! Понятно? – возможно, Эйстейм даже переигрывал, а может, это была настоящая усталость и ненависть, - я поехал домой.
Парень развернулся и пошел прочь от этих кретинов, которым, похоже, и без него весело по жизни от вечных неприятностей. На трассе почти никого не было, но это не печалило парня: «Пройдусь пешком, всего-то несколько километров», - решил теперь уже бывший агент Эйстейм, он все решил и неважно, как отреагирует центр.
- Ну и отлично, - Игнис поправил очки, явно удовлетворенный результатом, - одной проблемой меньше.
- Значит, будешь моим водителем, - сказал принц, это звучало как приговор.
- Этим может заняться кто-то другой, - тактик задрал нос повыше, такая перспектива очень больно била по его самолюбию, - например, Гладиолус.
- А почему сразу я? – здоровяк возмутился, - я охранник, а не водила, да и вожу я отвратительно.
- Тогда Промто, - невозмутимо ответил Игнис.
- Нет, - Ноктис прервал друга, - ты и только ты будешь моим водителем, понял?
- Это не мои обязанности, - тактик сделал опасный выпад навстречу, - у меня много других дел.
- Тогда какого дьявола ты открываешь свой умный рот тогда, когда это совсем не нужно, - принц тяжело дышал, раздувая ноздри, - вернешь все, как было.
- Но…
- Или же проваливай, не беси меня, - Ноктис поднялся и медленно двинулся к побитой машине, - видишь, несложно догадаться, что это такое.