- Думаю, - Хоуп почесал подбородок, - я в праве отказать вам.
Игнис смерил Хоупа взглядом и огорченно вздохнул, наконец, сознаваясь самому себе, что извинения не избежать. Но проклятье! Как?! Игнис никогда не ошибался и не спотыкался в своих ходах и теперь извинение станет для него личным поражением, демонстрацией чужого превосходства. Тактик нахмурился, а Хоуп все также продолжал терпеливо ждать. Несомненно, Игнис был достойным соперником. Он и Хоуп вели свою маленькую войну за предрасположение и доверие принца.
- Сейчас принцу тяжело, - тихо начал Игнис, - я должен помогать ему, всегда следить за всем тем, что он сам доверил мне. Надежных людей не хватает, кругом шпионы и предатели. Похоже, Ноктис доверяет тебе, а значит, придется доверять и мне. Обидно признавать, но наступили тяжелые времена для семьи короля и всего королевства…
Хоуп молчал, с неохотой принимая слова. Он прекрасно понимал, как трудно дались эти слова тактику. Но готов ли он продолжить работать (служить?) Ноктису. Тем более теперь, когда его отстранили. А может, он хочет помочь по личным причинам, хоть Ноктис был мрачен и холоден, но уж лучше он, чем Люциус. Хоуп хотел оглянуться и спросить мнения Лайтнинг, но тогда он может подставить её под удар.
- Надеюсь, мне выдадут новую машину, - скрепя сердцем сказал Хоуп.
- Непременно, - Игнис немного расправил плечи, - тогда не смею вас больше задерживать.
Советник почувствовал себя спокойно и уверенно, оказавшись в машине. Печально глянув на дорогу, советник принца удрученно вздохнул – эта встреча сильно измотала его. Тактик завел машину и медленно двинулся вперед. Он задумался о предстоящих делах, лишь мельком следя за дорогой. Внезапно на его пути возник тот самый бездомный. Игнис ударил по тормозам, благо, скорость была небольшой. Машина замерла в нескольких сантиметрах от человека. Тактик стремительно вышел из машины, готовясь вылить на самоубийцу огромный поток слов.
- Ты что, за дорогой не следишь?
Страдальцем оказался пожилой мужчина со спутанной длинной бородой. С удивлением Игнис отметил, что от него не смердеет за километр, да и одет он был в потрепанный кожаный плащ, в целом он выглядел хоть и бедно, но точно не плохо.
- А ты какого дьявола лезешь под колеса? – огрызнулся советник, поправляя съехавшие очки.
Незнакомец не ответил, наклонившись, он взял на руки маленького котенка. Спрятав того за пазуху, он медленно, немного прихрамывая на правую ногу, побрел к бараку, стоявшему в маленьком проеме между двумя домами. Какая-то непреодолимая сила заставила Игниса оставить машину и пойти за стариком. Тактик медленно отодвинул хлипкую дверь, давно слетевшую с петель, и с опаской заглянул внутрь. Сквозь дырявую крышу в барак проникали солнечные лучи, в свете которых можно было рассмотреть бедное убранство этого помещения: матрас в углу, несколько ящиков, заменяющих стол и стул. Старик уселся на один из ящиков, достал котенка, а затем поставил рядом пакет. Как оказалось, в пакете были различные остатки еды, что он нашел в округе. На запах лакомства тут же изо всех углов набежали кошки, еще через минуту в ногу Игниса уткнулось что-то теплое и мокрое. Тактик опустил голову и увидел у своих ног огромного пса, а рядом еще несколько дворняг. Собаки смотрели на него умным и спокойным взглядом. Игнис считал собак опасными и дикими. Самый большой пес осторожно оттолкнул своим носом ногу советника и прошмыгнул внутрь, за ним последовали остальные. Для них у старика тоже был пакет, но больше и увесистее первого.
- Сегодня у нас много еды, - сиплым голосом сказал незнакомец, - спасибо Богам за это.
Игнис сполз по стене дома. Тактик снял очки и потер глаза, отчего-то они ужасно заслезились. Внезапно он понял, что совсем не знает, что происходит вокруг него. Мужчина встал и снял свой пиджак, повесив его на дверную ручку, советник зашагал к машине, но на полпути остановился и вернулся назад. Вынув из внутреннего кармана конверт, Игнис заглянул внутрь, удостоверяясь в том, что его зарплата на месте. Затем советник достал из бокового кармана ручку и каллиграфическим почерком написал на конверте: «Позаботьтесь о животных. Боги услышали вас». Закончив, Игнис положил пиджак на ближайший мусорный контейнер, а сверху него конверт, чтобы тот был заметнее. Помедлив секунду, советник снял фирменные часы и положил их сверху, дабы случайный ветер не унес конверт, который итак был довольно увесистый. Глянув на свою работу, Игнис поспешил к машине – у него сегодня еще очень много дел.
Хоуп закрыл дверь, в это время Клер молча сверлила его взглядом. Поймав её взгляд, парень понял, что вновь совершил ошибку. Схватившись за волосы, он сполз по стене; Хоуп закрыл голову руками и опустил взгляд, желая хоть как-то спрятаться от испытывающего взгляда Лайтнинг.
- Не надо так на меня смотреть, - не выдержал Хоуп.
- Ты… - Лайтнинг подбирала подходящее слово, - ты полный идиот.
- Ты вновь решил вернуться к этому монстру Ноктису, - девушка презрительно фыркнула, - как это низко и глупо.
- Неужели?! – воскликнул Хоуп, поднимаясь со своего места.
- На чьей ты стороне? Ты что, забыл? – святая преданность и долг перед Коконом вновь вывели девушку из равновесия, заглушая личные чувства.
- И что ты мне предлагаешь? – теперь уже Хоуп холодно и мрачно смотрел на девушку.
Клер поежилась, отмечая стальные нотки в голосе Эйстейма. Девушка плотнее укуталась в плед, словно от слов Хоупа тут стало холоднее. Зерно сомнения и страха закралось в душу Лайтнинг.
- Я стал врагом Кокона, для них я уже умер.
Девушка прикусила губу, пряча свои возражения. Только сейчас она поняла всю плачевность положения Хоупа.
- Почему ты не попросил помощи? – со злостью спросила Клер, хотя в голосе чувствовалась более забота и тревога, нервы девушки были на пределе.
- Это моя жизнь, - холодно и спокойно сказал Хоуп, застыв у окна и складывая руки за спиной.
- И ты вот так просто готов предать Кокон? – девушка бросила взгляд на ганблейд, лежавший на столе. Клер не могла и не хотела понять его, упрямо пыталась доказать свою правоту, когда дело касалось долга, то она становилась непреклонной.
- А что я еще должен был предпринять? – Хоуп сжал зубы, какая же она светлая и преданная, каждая фраза Клер оставляла на нем глубокий порез. Хоть девушка делала это неспециально, но от этого отвратительно чувство внутри не утихало.
- Мы бы что-нибудь придумали, - голос девушки надломился.
- Нет никаких мы! – вспылили Хоуп, - есть только я и ты.
Он заглянул в глаза девушки. Лайтнинг поспешила отвернуться, боясь выдать свою боль, которая начала медленно изъедать её изнутри. Она и не предполагала, что эти слова так сильно ранят её. Неужели он уже все решил? Как он посмел? Он что и в правду решил переметнуться в стан врага? Но за что?
- Ты был прав, - печально прошептала девушка, - нет никакого Хоупа, а агент Криос был раскрыт и жестоко убит гвардейцами – так я и доложу штабу.
Хоуп остекленевшим взглядом следил за ней. «Так будет лучше для неё», - в который раз уверял он себя. Он не хотел отпускать её, но иначе она не выживет, как и он сам… обычная скучная жизнь не для него, а быть наемным убийцей - слишком грязно и противно. Другого выхода он не видел, остается только подчиниться нечеловеческой силе и влиянию Ноктиса, эмоции и рассудок парня едва держались на плаву.
Клер металась по квартире, не находя успокоения. Еще раз, проверив снаряжение, она подошла к столу. Ганблейд отправился в ножны. Девушка закрыла глаза, до боли закусывая губу и сдерживая слезы обиды: сколько сил она потратила на то, чтобы лично возглавить это задание. И пусть, что оно провалилось, Клер это не волновало, главным было позаботиться о Хоупе и его сохранности, по возможности и вовсе забрать его из этого ада, в котором ему, похоже, понравилось. Изначально центр планировал просто подорвать машину принца, но Лайтнинг была категорически против. Рискнув своим званием и репутацией, она сама вызвалась убить будущего наследника трона. Дурацкие политические игры. Но она не собиралась отступать,… а теперь все потеряно, Хоуп сам сдался слишком рано. Эгоист! Трус! Клер задержалась у двери, оттягивая момент.