По стенам и на специальных стойках висели различные карты, таблицы и диаграммы. На небольшом возвышении впереди стоял длинный стол и несколько стульев для руководства базы и для лиц, проводящих инструктажи.
В зале стоял небольшой шум от разговоров собравшихся здесь людей. Как обычно, обменивались впечатлениями прошедшего дня, служебными сплетнями, домыслами и прогнозами на будущее. Стивен сидел, зажатый с обеих сторон коллегами. Справа от него разместился Майкл Бронсон, его старый приятель по Вьетнаму и бывший летчик-ас. После отказа двигателя самолета и неудачного приземления на скалы, в результате которого он получил сложный перелом ног, Майкл прочно осел на земле, работая в системе наземного управления полетами. За несколько последних лет он очень изменился — пополнел, полысел и даже заметно постарел. Видимо, сказалось длительное отлучение от любимого дела, от неба.
Слева вальяжно раскинулся на стуле, вытянув далеко вперед длинные ноги, Джино Получчи, тоже инструктор, специалист по бортовым системам вооружений. Надежный парень и хороший партнер. Правда, иногда в дискуссиях чрезмерно сказывался его бурный итальянский темперамент, и один раз у них со Стивом чуть не дошло до драки в раздевалке. Тогда, по счастью, вовремя вмешались коллеги и растащили их.
Однако Джино оказался отходчивым и к тому же достаточно самокритичным. Так что уже вечером в офицерском баре они пили «мировую» за счет самого мистера Получчи, который как бы признал косвенно свою неправоту в споре и выразил покаяние. Помимо военно-технических дарований и любви к мотоциклу, такому же, как у Стивена, у Джино был музыкальный слух, проворные пальцы и сладкий завораживающий итальянский голос. Эти качества выдвинули его в ряд самых популярных посетителей местных баров.
Рядом с Джино примостился Роберт Сазерленд, летчик-инструктор и постоянный конкурент Стивена в работе. Он курировал другую учебную группу курсантов и, соответственно, стремился, чтобы именно его подопечные набирали высшие баллы в ходе учебы. По результатам личных достижений курсантов определялся и лучший летчик-инструктор. Соревнования в небе дополнялись и соревнованиями на земле, во время спортивных игр. Стивен и Роберт являлись капитанами двух соперничающих волейбольных команд. И баталии на земле велись не менее яростно, чем поединки в воздухе. Что, впрочем, не мешало этим вечным соперникам быть добрыми друзьями.
Стивен сидел с опущенной головой, уйдя в собственные мысли, поэтому пропустил вводную часть мероприятия, связанную с выходом на гарнизонный «подиум» недавно прибывшей претендентки на звание «Мисс База». Как раз в этот момент он вспоминал жаркую и безумно романтическую ночь, проведенную несколько дней назад в отеле с прекрасной незнакомкой, чувствуя себя при этом как никогда одиноким, брошенным и забытым. Наверное, эта девочка в детстве с такой же легкостью, не задумываясь, отбрасывала уже ненужных и потрепанных кукол, не говоря уже о прочих менее важных игрушках. А может быть, она все же замужем… Правда, следов от обручального кольца вроде бы не наблюдалось. Пропустить он это не мог, потому что пальцы руки, как и вся кожа на теле прекрасной дамы, подверглись активной обработке морским загаром, и при постоянном ношении кольца следы бы остались.
Перед водружением полковника и его спутницы на «пьедестал почета», над головами у военной публики, господа офицеры обсуждали появление новой «психологической» дивы на базе. Слух об этом распространялся по окрестностям со скоростью света, щедро обрастая многочисленными подробностями. Так что даже сама виновница этих слухов вряд ли бы узнала сама себя в последних вариантах описаний.
Видимо, по аналогии с обсуждаемой темой у Стивена и всплыла в памяти последняя, столь яркая и незабываемая интимная встреча с дамой. Саму новоприбывшую он пока не видел, но, даже если убрать половину сказанного о ней, как плод чьей-то не в меру буйной фантазии, то красоткой стоило бы заняться вплотную. Хотя бы в виде компенсации за понесенную ранее моральную утрату.
Стивен поднял голову и, присмотревшись к стоящей на возвышении женской фигуре, недоверчиво мотнул головой. Не может быть. Наверное, подсознательно он еще пребывает в своих воспоминаниях. Однако тренированное зрение пилота, привыкшего моментально схватывать детали, да еще со столь близкого расстояния, не могло его подвести. Он даже прищурился, вглядываясь в красотку. Да, это, несомненно, она. Прекрасная незнакомка из другого мира. Инопланетянка, прилетевшая к ним на базу с визитом доброй воли. Вот только неизвестно, кем она окажется теперь для него самого — доброй феей или Медузой-Горгоной?