— Меня нелегко напугать, — наконец горделиво процедил настоящий мужчина.
— Прекрасно. В награду я, так и быть, приоткрою покровы таинственности, — насмешливым тоном пообещала просохшая красавица.
— Тогда назовите ваше имя.
— Зачем оно вам?
— Мне же надо как-то вас называть.
— Ну что ж, логично. Тогда называйте меня Натали. Вам нравится это имя? — Она еще раз произнесла его, как бы смакуя. — По-моему, звучит неплохо для сегодняшнего вечера и для этой обстановки. Во всяком случае, мне лично оно нравится.
Да, судя по улучшающемуся на глазах внешнему виду и живости речи, собеседница Стивена почти справилась с последствиями общения со стихией. Она вся казалась разогретой: розоватая кожа светилась и излучала тепло, волосы высохли и свернулись колечками. Непослушные локоны то и дело свисали ей на лицо, и она отбрасывала их назад.
— Обычно мужчины выпрыгивают из своих ботинок, когда я прохожу мимо, — самонадеянно и равнодушно сообщила она. — И еще у меня репутация женщины жесткой, волевой и целеустремленной в учебе и работе.
— Да, но мы сейчас говорим не про учебу и работу, — напомнил Стивен. — И даже не уточняем, как вас зовут на самом деле. Мы также не затрагиваем вопросы политики, оставляем в стороне житейские проблемы и кричащие заголовки в газетах.
Его уверенный и слегка ироничный тон заставил красотку несколько покривиться.
— Вы, видимо, не местный. У вас несколько иное произношение. Не столь протяжное и ленивое. Хотя многим женщинам оно нравится, они считают его эротичным. Ваша походка и манера держаться тоже отличаются от манер аборигенов. Местные ведут себя более сдержанно и не любят торопиться в делах, даже когда пристают к женщинам.
Стивен лучезарно улыбнулся и произнес фразу на чистом «тихоокеанском», со всей положенной небрежностью, ленивой медлительностью и снобизмом:
— Если вам нравится этот акцент, я готов общаться с вами только на нем.
— Он у вас новоприобретенный или от рождения?
— А вам как больше нравится?
— Это не имеет значения. Главное, чтобы звучал естественно и соответствовал внешности.
— Теперь уже вы пытаетесь добраться до моих трусиков?
— У вас хорошая память, — рассмеялась дама. — Итак, счет «один-один», боевая ничья. Вас опасно поддевать и нельзя подставляться. Впредь буду осторожнее.
— Это звучит многообещающе, с намеком на продолжение отношений. Не бойтесь. Я не собираюсь веселиться за ваш счет. Во всяком случае, постараюсь этим не злоупотреблять.
— Ну что ж, спасибо и на этом. Вы настоящий рыцарь, прекрасный незнакомец. — Она посмотрела на него искоса внимательным, изучающим взглядом. — Кстати, вам почти удалось избежать ответа на мой вопрос — вы местный или…
— Похоже, что я успел заразиться вашим стремлением сохранить анонимность. Как говорится, мы оказались на дороге с двусторонним движением. — Машинально, не задумываясь, он провел рукой по ее щеке.
От этого прикосновения она моментально окаменела, как будто ее коснулся жезлом злой волшебник. И ее реакция мгновенно передалась Стивену. Он тоже вдруг застыл. Стивен касался многих женщин в своей жизни, и не только касался. Но никогда не реагировал на прикосновение столь сильно и остро.
Дама вновь устремила на него свой взор. На этот раз он был еще более пронизывающим и прощупывающим, как будто она что-то оценивала и прикидывала для себя, что-то очень важное. Возможно, она решала, можно ли ему доверить себя?
Похоже, что дама, наконец, пришла к какому-то заключению в отношении него. Она задумчиво кивнула, затем не спеша сменила положение своих приковывающих нескромный мужской взор ножек. При этом шелковые чулки, изящно и пикантно облегающие и без того красивые ноги, прошелестели столь завлекательно, что на какое-то время он не мог думать ни о чем другом, как только о том, как эти ножки будут выглядеть без заманчивого шелкового антуража.
— Хотите еще выпить? — хрипловато произнес он, восстанавливая самообладание.
— Да. Именно так большинство людей, находящихся здесь, могут накликать на себя беду. — Дама задумчиво огляделась вокруг. — Посмотрите на этих женщин. Одиноких. Пьющих. Легкая добыча для подстерегающих их самцов.