спортила. А ведь Василиса могла бы наконец вырваться из цепей, стать свободной и независимой, разжиться славой, деньгами, семьей... Не повезло. Девушка ломанулась вперед, толкнув парня так, что тот осел на землю, и с кошачьей грацией медведя - да-да, такое бывает! - полезла, ломая ветки, но цепко хватаясь за все, что только можно и нельзя. Уже в метрах десяти над землей резко потеряв равновесие, она чуть кубарем не полетела вниз, но руку подал внезапно оказавшийся рядом наследник. Нет, Василиса за нее не схватилась, но - на что только не пойдешь ради гордости! - удержалась и вновь полезла наверх с утроенной скоростью. Как выяснилось, Фэшиар не отставал. Залезть-то - они залезли. А слезать как?! Это же отвесная двенадцатиметровая стена с вечно ломающимися ветками-опорами! Даже голова закружилась, несмотря на то что Василиса никогда не боялась высоты. - Стоило все-таки через дверь пройти, - посмотрев вниз, заявил Фэшиар. И девушка его чуть не скинула: раньше сказать о двери нельзя было?! - Я, между прочим, высоты боюсь. Василиса честно пыталась не засмеяться. Ну, первые две минуты. Минуту. Полминуты. Хорошо, несколько секунд, а потом уже заржала как лошадь. - Эй, ты чего? - принц, похоже, обиделся. Так забавно надул губки, что девушка рассмеялась только сильнее. К Ордену Непростых манеры! - Слезать-то как будем? - наконец насмеявшись, поинтересовалась девушка, тряхнув копной рыжих волос, и щелкнула принца по носу. Фэшиар поморщился, негодующе на нее посмотрел, но рук от веток не оторвал. А на вопрос только пожал плечами: сама вляпалась - сама и думай. Еще раз посмотрев вниз, Василиса откинула идею с прыжком: точно все кости переломают. Звать на помощь - вообще не вариант. Осталось только спускаться вниз, как поднимались. Этим она с онемевшим принцем и поделилась. И - о чудо! - он излечился от немоты, послал девушку к Астрогору на куличики и, надо же, полез вниз первым. Причем, весьма уверенно. Василисе хотелось пнуть его всего одиннадцать раз, а наступила ему на руки она и того меньше - семь с половиной. Почему с половиной? В последний раз девушка заехала ногой наследнику по макушке. В общем, достигли земли живые - и ладно. За стеной начинался новый мир, полный загадок и приключений. А еще злости, цинизма, алчности и обид... Василиса вздохнула, будто в последний раз, и прикрыла глаза от блаженства. Теплый, нестухший воздух. И так сладко пахнущий свободой! А впереди Василису с наследником ждал яркий столичный город, освещенный пламенем фонарей, свечей и магии. Настоящего волшебства, пусть и скрытого почти ото всех. - Здесь должен быть Огненный Колодец Фей и Лютов, - внезапно раздалось совсем рядом: Фэшиар, незаметно подошедший к девушке, с интересом разглядывал видневшийся неподалеку город, свой город. Он помнил легенду, рассказанную отцом, который узнал ее от деда, а тот, в свою очередь от своего отца... И так до бесконечности. И начиналась она так: «Огненный Колодец Фей и Лютов в Астрограде». А Астроград - это и есть столица, на которую сейчас взирали Фэшиар и Василиса. Молча, не глядя друг на друга, очарованные. - Да-да, в самом центре... - девушка слегка наклонила голову, припоминая слова умирающей матери. Настоящей Феи, рассыпавшейся сапфирами и оставившей Василису сиротой: отец отказался от них, ведь никто не хотел связываться с живым воплощением магии. Именно мама и рассказала ей о ветхом волшебном колодце. Если прыгнуть туда, то попадаешь в другой мир: мир фей и магии! Они исполнят одно сокровенное желание, но за выход - именно за него! - потребуют жертву. Одного из прыгнувших, который этого пожелает. Если такового не окажется - не выйдет никто. - Пошли? - Фэшиар наконец повернул голову к Василисе и уставился на нее кристальным немигающим взглядом. Девушке даже стало как-то не по себе. А что, если роль жертвы уготована ей? Хотя, так и есть: она - жертва, которой осталось жить несколько часов. Неужели уже ничего нельзя сделать? Но Василиса все-таки кивнула: была не была! И Фэшиар, обворожительно - одни ямочки чего стоят! - улыбнувшись, протянул девушке раскрытую ладонь. Это Василисе показалось странным: с какого перепуга? Видимо, осознав свою оплошность, принц поспешно убрал руку за спину и, выпрямившись, гордо прошагал вперед. Он хоть город-то знает? Оказалось, нет. Во-первых, утопал совершенно в другую сторону, к золотых дел мастерам Лазаревым, которые жили в собственном пригородном селе. Во-вторых, он смотрел по сторонам с таким оживленным любопытством, что было понятно: видит впервые. Но самое сильное впечатление на наследника произвели наемные рабочие: полуголые, тощие, болезненные рабы. Только им платили: копейки за адский труд и ужасные условия, но платили. Эти люди умирали от усталости, с содранными до мяса и костей спинами, в лужах собственной крови и с незакрытыми глазами. Люди умирали от рук людей, которым захотелось получить новую игрушку. Подыхали, как зверье, без цели и причин - просто так. - Это ужасно... - Василиса услышала совсем неподалеку шепот принца, пораженного до глубины души. Его волновали другие люди? Преступники - только из простого люда! - обнаженными сидели в клетках для животных и, жалобно поскуливая, просили еды и воды у прохожих. Недавно попавшие в такую «тюрьму», стыдясь, прятали глаза. На них смотрели проходящие зеваки, не спящие в столь позднее время: кто-то глазел с испугом, кто-то тыкал пальцем и смеялся, кто-то же, брезгливо сморщившись, проходил мимо. И лишь какая-то девочка одарила заключенного мальчика лет десяти теплым сочувствующим взглядом. Видимо, жестокость людей поражала не только наследника и Василису, - а это уже дает надежду на избавление. Даже ночью город жил, освещаемый тысячами огней. Факелы, с которыми стояли стражи, не гасли до самого рассвета: особенно сейчас, когда миллионы людей со всего королевства устремились в столицу, чтобы собственными глазами увидеть игру «Научи меня любить», а особенно завершающую ее Церемонию Крови. И один из таких ночных стражей стоял у старого колодца, в который имели обыкновение бросать монетки приезжие: все хотят вернуться. Теремок с люком, из которого когда-то давно доставали воду, сейчас напоминал избушку Астрогоровой Матери, злейшей колдуньи: такой же почерневший, местами развалившийся и покрытый плесенью. Если бы Василиса заявила, что этот колодец - портал в мир Фей и Лютов, то ее бы упекли в лечебницу вместе с чахоточными и простуженными. В прочем, она и сама бы себе не поверила, не будь это сказано матерью. Принца, похоже, тоже терзали сомнения. Он то с полным решимости взглядом подходил к темнеющему люку, то отступал и с подозрением поглядывал и на колодец, и на Василису. Девушка усмехнулась: ну все, была не была! - и подошла вплотную к колодцу, села на край и свесила ноги в черноту. Секундная заминка. Глубокий вдох - закрывает глаза. Резкий выдох - и она отталкивается... Василиса летела в никуда, рассекая черноту и безжизненное молчание. Кажется, здесь время не текло, и часы остановились на нуле. На пустоте. Падала ли она или зависла между мирами? Одна ли или где-то тут и принц? Окружают ли ее души застывших между сном и реальностью или просто солнечные блики? На мгновение девушку посетила безумная мысль, что она не так представляла себе погружение в Огненный Колодец Фей и Лютов. Василиса видела все светлым, радужным, как вход в пламенную воду. Так же волшебно, как ее мама - Лисса. Она и подумать не могла, что здесь все настолько затхлое, мертвое... Людское. Но ничто не длится вечно. Когда Василиса уже потеряла счет времени, черноту прорезал ярко-синий луч, и с глухим звуком девушка упала, не почувствовав при этом совершенно ничего. Только удар, без боли и синяков. Следом раздался второй приглушенный звук, и Василиса про себя ухмыльнулась: принц все-таки прыгнул. - Добро пожаловать, Василиса и принц! - раздался негромкий, но необыкновенно волшебный и женственный голос. А потом вышла она: та самая девчушка, пожалевшая заключенного, только чуть старше, с черными волосами под каре, не по-человечески зелеными глазами и... тремя парами прозрачно-синих крыльев за спиной! Неужели эта девушка - настоящая фея? И она знает ее, Василисы, имя? Девушка с крыльями, улыбаясь, оглядела незваных гостей и, прочитав на их лицах недоумение, наконец представилась: - Меня зовут Диана Фрезер, я фрейлина при дворе. И да, Василиса, мы вместе с тобой скорбим об утрате нашей дорогой Белой Королевы. Девушка не понимала, о чем говорит эта фея. Девушка не знала, что за Белую Королеву имеют в виду и почему она должна скорбеть о ее утрате. Девушка даже не представляла, откуда ее знают. И Диана, видя это, пояснила: - Твоей матери, - от изумления девушка даже раскрыла рот: ее мать - королева фей? Фэшиар молча разглядывал странную незнакомку с шестью крыльями. Родители описывали ему фей по-другому: мелкие назойливые букашки, которых, если не придавишь, можно попросить об исполнении любого желания. А здесь перед ним стояла весьма-таки обычная - только с крыльями - девчушка младше его лет на шесть, которую так просто и не прихлопнешь! И не факт, что это хрупкое создание не прихлопнет тебя. А еще принцу вдруг показалось, что эта фея очень даже симпатична... Ди-а-на. Но имя не рождало в душе наследника бурю эмоций. Что-то не то. А вот Василиса - он