олько им платили: копейки за адский труд и ужасные условия, но платили. Эти люди умирали от усталости, с содранными до мяса и костей спинами, в лужах собственной крови и с незакрытыми глазами. Люди умирали от рук людей, которым захотелось получить новую игрушку. Подыхали, как зверье, без цели и причин - просто так. - Это ужасно... - Василиса услышала совсем неподалеку шепот принца, пораженного до глубины души. Его волновали другие люди? Преступники - только из простого люда! - обнаженными сидели в клетках для животных и, жалобно поскуливая, просили еды и воды у прохожих. Недавно попавшие в такую «тюрьму», стыдясь, прятали глаза. На них смотрели проходящие зеваки, не спящие в столь позднее время: кто-то глазел с испугом, кто-то тыкал пальцем и смеялся, кто-то же, брезгливо сморщившись, проходил мимо. И лишь какая-то девочка одарила заключенного мальчика лет десяти теплым сочувствующим взглядом. Видимо, жестокость людей поражала не только наследника и Василису, - а это уже дает надежду на избавление. Даже ночью город жил, освещаемый тысячами огней. Факелы, с которыми стояли стражи, не гасли до самого рассвета: особенно сейчас, когда миллионы людей со всего королевства устремились в столицу, чтобы собственными глазами увидеть игру «Научи меня любить», а особенно завершающую ее Церемонию Крови. И один из таких ночных стражей стоял у старого колодца, в который имели обыкновение бросать монетки приезжие: все хотят вернуться. Теремок с люком, из которого когда-то давно доставали воду, сейчас напоминал избушку Астрогоровой Матери, злейшей колдуньи: такой же почерневший, местами развалившийся и покрытый плесенью. Если бы Василиса заявила, что этот колодец - портал в мир Фей и Лютов, то ее бы упекли в лечебницу вместе с чахоточными и простуженными. В прочем, она и сама бы себе не поверила, не будь это сказано матерью. Принца, похоже, тоже терзали сомнения. Он то с полным решимости взглядом подходил к темнеющему люку, то отступал и с подозрением поглядывал и на колодец, и на Василису. Девушка усмехнулась: ну все, была не была! - и подошла вплотную к колодцу, села на край и свесила ноги в черноту. Секундная заминка. Глубокий вдох - закрывает глаза. Резкий выдох - и она отталкивается... Василиса летела в никуда, рассекая черноту и безжизненное молчание. Кажется, здесь время не текло, и часы остановились на нуле. На пустоте. Падала ли она или зависла между мирами? Одна ли или где-то тут и принц? Окружают ли ее души застывших между сном и реальностью или просто солнечные блики? На мгновение девушку посетила безумная мысль, что она не так представляла себе погружение в Огненный Колодец Фей и Лютов. Василиса видела все светлым, радужным, как вход в пламенную воду. Так же волшебно, как ее мама - Лисса. Она и подумать не могла, что здесь все настолько затхлое, мертвое... Людское. Но ничто не длится вечно. Когда Василиса уже потеряла счет времени, черноту прорезал ярко-синий луч, и с глухим звуком девушка упала, не почувствовав при этом совершенно ничего. Только удар, без боли и синяков. Следом раздался второй приглушенный звук, и Василиса про себя ухмыльнулась: принц все-таки прыгнул. - Добро пожаловать, Василиса и принц! - раздался негромкий, но необыкновенно волшебный и женственный голос. А потом вышла она: та самая девчушка, пожалевшая заключенного, только чуть старше, с черными волосами под каре, не по-человечески зелеными глазами и... тремя парами прозрачно-синих крыльев за спиной! Неужели эта девушка - настоящая фея? И она знает ее, Василисы, имя? Девушка с крыльями, улыбаясь, оглядела незваных гостей и, прочитав на их лицах недоумение, наконец представилась: - Меня зовут Диана Фрезер, я фрейлина при дворе. И да, Василиса, мы вместе с тобой скорбим об утрате нашей дорогой Белой Королевы. Девушка не понимала, о чем говорит эта фея. Девушка не знала, что за Белую Королеву имеют в виду и почему она должна скорбеть о ее утрате. Девушка даже не представляла, откуда ее знают. И Диана, видя это, пояснила: - Твоей матери, - от изумления девушка даже раскрыла рот: ее мать - королева фей? Фэшиар молча разглядывал странную незнакомку с шестью крыльями. Родители описывали ему фей по-другому: мелкие назойливые букашки, которых, если не придавишь, можно попросить об исполнении любого желания. А здесь перед ним стояла весьма-таки обычная - только с крыльями - девчушка младше его лет на шесть, которую так просто и не прихлопнешь! И не факт, что это хрупкое создание не прихлопнет тебя. А еще принцу вдруг показалось, что эта фея очень даже симпатична... Ди-а-на. Но имя не рождало в душе наследника бурю эмоций. Что-то не то. А вот Василиса - он наконец-то узнал, как зовут рыжую избранницу! - это необычно. Такой нырок в прошлое: Василиса Прекрасная, Василиса Премудрая ... - Пойдемте за мной, коль свалились сюда! - Диана улыбнулась, сочувствующе, с поддержкой, и протянула девушке руку. От ее улыбки на душе становилось тепло, и Василиса, не видя причин ей не доверять, взялась за протянутую ладонь. Боль девушки по покойной матери утихла еще лет десять назад: первый год - самый сложный. Осталось только изумление: королева фей. Королева. И сейчас, направляясь за Дианой, Василиса уже не знала, чего ожидать. Вдруг здесь будет ее отец? Знать бы хоть имя... А Фэшиар, следовавший за ними тенью, впервые в жизни почувствовал, что мир не вертится вокруг него. Здесь, среди фей, он не важен. В отличие от Василисы. И это заставляло задуматься. Диана привела девушку в огромный белоснежный зал, куда не пустили наследника. Под самый потолок вились зеленые стебли, а в огромных бутонах спали прекрасные женщины и мужчины, парни и девушки, девочки и мальчики. Корни устремлялись прямо в кристальные озера, на дне которых виднелись вершины замков и домов, среди которых разодетые в иссиня-черное люди с огромными, больше Дианиных, крыльями. Именно этих подводных фей звали лютами. - Это зал желаний, - Василиса вздрогнула: за спиной раздался смутно знакомый женский голос, - здесь мы и живем. Его построила наша дорогая Лисса специально для Селестины, феи Светлого Образа. Она, кстати, скоро придет. Уже знаешь, что будешь загадывать? Девушка обернулась на голос и увидела перед собой высокую статную женщину, облаченную в белое, с добрыми глазами. Василиса вспомнила ее, лучшую подругу матери, мисс Дэлш, Диару, - свою крестную. Сколько лет прошло с момента ее исчезновения! Девушка и не верила, что она еще жива. - Да, девочка моя, я жива, - женщина буквально читала ее мысли. Василисе так не хватало этой теплой улыбки! Диара заменила ей мать, содержала до десяти лет, а потом... исчезла. Пришлось девушке выживать самой. Но гордость не позволила кинуться на шею крестной и обнять изо всех сил. Взрослая уже. - Прости, я не могла вернуться: Королевство не отпускает свою Королеву. Значит, мисс Дэлш - новая Королева Фей? Ну-с, Василиса признавала: достойный выбор. - Хватит! - раздался совсем рядом визгливый голосок. Тощая малютка - белоснежная и хрупкая - испепеляла бы одним взглядом, окажись Астариусом. А сейчас просто вопила, выражая свое недовольство: - Я не собираюсь торчать здесь вечность! Пускай загадывает желание и валит отсюда или подыхает! Такое условие Василисе совсем не понравилось: на ум пришла вторая часть маминого рассказа. Значит, либо она, либо принц: смерть выберет своего героя. И сейчас, следуя долгу перед королем и королевой, она обязана выбрать эту плачевную участь для себя. Она этого хочет и... Да кого Василиса обманывает?! Жить она хочет! - Все понятно! - Селестина - а это была именно она! - ухмыльнулась и потерла ручки. - Желание засчитано. На! Завари с ним чайку´, будет что-то вроде живой воды, залей ее в какой-нибудь флакончик и носи при себе. Чувствуешь, что подыхаешь, пей. Если уже сдохла, то вдруг кто окатит? Тоже живой станешь. И фея протянула Василисе сухой василек, синий-синий, даже ярче тех, что еще растут на лугах. Девушка, мигом забыв тон, с которым все это говорилось, протянула руку к цветку и неловко коснулась пальцами лепестков. Нежно погладила их и улыбнулась, чувствуя исходящую силу. - Забирай уже! У меня рука отсохла! - и почему эту стервозную дамочку называют Феей Светлого Образа? Из-за одежды, что ли? Но Василиса покорно взяла магический василек. - Она исполнит любое желание, в отличие от Мендейры, феи Темных Мыслей, - Диана, про которую Василиса чуть не забыла, будто прочитала ее мысли! - И именно подопечные Селестины чаще всего выживают. Значит, Василиса, захотев жить, убила единственного наследника престола?! Девушка вздрогнула от одной мысли об этом. Что же с ним случилось?.. ...Как только перед Фэшиаром захлопнулась дверь, земля под ногами разверзлась, и наследник полетел вниз: с плеском на самое дно. Вопреки ожиданиям, падение продолжалось недолго, а приземление оказалось настолько мягким и плавным, что Фэшиар даже засомневался - падал ли он? - Добро пожаловать в мою обитель, Фэшиар Драгоций, сын благородного Диамана, - приятный, обволакивающий и топящий в себе голос заставил принца обернуться. Но кругом не было никого и ничего: сплошная чернота с редкими едва пробивающимися сквозь водяную толщу лучами. Только блестящая точка, мечущаяся туда-сюда и нарезающая круги. - Кто ты? - принц даже крикнул, боясь, что его не