ЧАСТЬ III
Что горожане знали о странных зрелищах? Они видели различные казни, гуляющих нагишом рабов, раздирающих человеческую плоть «домашних» любимцев. Но никогда - никогда! - им не доводилось видеть, как хрупкая тощая девушка тащит на руках мускулистого парня с мешком на голове. Да что уж там: Василиса и сама не подозревала, что до такого докатится. А принц оказался еще и тяжеленным, как дворцовый хрюндель! И если первые минут пять Василиса действительно пыталась нести его на руках, то потом вконец сдалась и аккуратно - как грузчики мешок картошки - опустила наследничка на землю. Как же дотащить этот «неудачный эксперимент» до дома, чтобы напоить живительным чаем, при этом не попасться Ночным Стражам и, желательно, не угодить за решетку? Ведь перспектива с рассветом болтаться в петельке радовала не особо: очень хотелось жить. Василиса почему-то не приняла во внимание, что к полудню ей все равно отрубят голову. Девушка посмотрела на лежащего без дыхания принца, напряженно выдохнула, прикрывая глаза, и потерла виски. Что же делать с этим наследничком?.. - Простите, мисс, - Василиса настолько резко обернулась, что в глазах аж потемнело. Когда же картинка прояснилась - насколько это возможно ночью, - девушка увидела перед собой высокого загорелого юношу с коротким ежиком выгоревших на солнце волос и тусклым фонарем в руке. Золотых дел мастер собственной персоной! - Я могу Вам чем-нибудь помочь? Он бросил быстрый взгляд на валяющегося с мешком на голове парня, снова посмотрел на девушку и оглянулся на Ночных Стражей, которые уловили-таки во всем этом что-то странное и, возможно, противозаконное. Скоро подтянутся, потребуют объяснений. А одной Василисе этого жирного наследничка не дотащить. Чтоб он сдох, хрюндель голубокровый! - Было бы очень неплохо, мастер Лазарев, - девушка кивнула, искоса поглядев на Стражей. - Не могли бы Вы взять... э-э-э... моего друга и ... э-э-э... помочь мне донести его до дома? - Ник, пожалуйста, - парнишка усмехнулся, но вопросов по поводу «друга» задавать не стал. Молча взвалил на плечо: девушка бы не рискнула, тем более почувствовав, что этот с мешком не дышит. Но Лазареву стоило отдать должное - от слова не отступился. - Без проблем. Главное было - уйти с площади, охраняемой Ночными Стражами. И это Василиса, имя которой парень все-таки спросил, с Ником сделали, не перекинувшись и парой слов, почти без приключений. Пришлось, правда, вырубить последнего Стража, решившего вдруг проверить, что в мешке. Василиса тогда еще удивилась: ювелир, а силой не уступит кузнецу! - Василис, а ты где живешь-то? - они шли по едва освещенной фонарем Ника тропке, когда парень, поправив на плече тело, задал вопрос. - Да в соседней деревеньке... - немного смущенно протянула Василиса, впервые подумав, как же далеко она живет. Эх, сейчас Лазарев, как любой нормальный человек, плюнет на все это, скинет Фэшиара и пойдет рассказывать обо всем Ночным Стражам. Но Ник ненормален: в этом девушка убедилась, когда он решился помочь унести с площади не совсем живого человека. А сейчас это подтвердилось: парень усмехнулся и, с озорством посмотрев на Василису янтарными глазами, предложил: - Тогда давай твоего друга ко мне отнесем: здесь недалеко уже, - девушка, шокированная и одновременно обрадованная, кивнула. А Ник, мигом посерьезнев, добавил: - А можем и к оврагу - там точно не найдут... Василиса с силой замотала головой. Кажется, Ник облегченно выдохнул и, снова усмехнувшись, широким шагом направился совершенно в противоположную от дома девушки сторону. - Мы прошли его, - пояснил парень, почувствовав на спине пристальный взгляд. А Василиса вдруг подумала, что Ник, пусть и внушающий доверие, может оказаться шпионом или Стражем, и дома у него сейчас полным полно личных охранников правящего семейства. Ее поймают, свяжут и под укоризненным взглядом королевы, рыдающей над телом своего сына, потащат прочь, к виселице... Василиса закрыла глаза и помотала головой, отгоняя дурные мысли. Дом Ника находился неподалеку. И был он поистине огромным: двухэтажное строение с кучей труб, парочкой башенок и широкими окнами, чем-то напоминающими стенки аквариума. Но все это не выглядело празднично или торжественно, а скорее напоминало лабораторию безумного ученого. Дом со своей загадкой, изюминкой. Неужели Ник один это придумал? - Вечер добрый, Злюка! - озорной девчачий голос заставил Василису оторвать взгляд от самой высокой башенки и обратить внимание на дверь, находящуюся в метрах двух над землей. В проходе стояла, скрестив руки на груди, невысокая девушка с двумя куцыми хвостиками. - Какую зверушку на этот раз притащил? - Это Василиса, - парень показал фонарем на гостью, виновато улыбнувшись, будто извиняясь за поведение этой девчушки. А потом осветил ее, позволив Василисе разглядеть девушку лучше: хвостики оказались темно-русыми, глаза ярко-янтарными, почти рыжими, а на курносом носике рассыпались забавные веснушки. Очень даже милая... Мастер пояснил: - А это моя жена, Захарра. Захарра? Где-то Василиса уже видела это имя. - Да ну тебя, - беззлобно отозвалась хозяйка «лаборатории» и, спрыгнув с порога - два метра! - подошла к гостье и представилась сама, протянув руку: - Захарра Драгоций-Лазарева. Можно просто Захарра. Василиса пожала протянутую руку, попутно вспомнив, что «Захарра Д.-Л.» - автор картины во дворце. Или она ошиблась? Вспомнив о замке, девушка вспомнила и о принце, тело которого сейчас безжизненно висело на плече Ника. - А ты случаем не эта... как ее... избранная? - в лоб поинтересовалась Захарра, не произнеся этого слова «жертва». Судя по тому, как зажглись глаза ее мужа, Ник тоже был не прочь услышать ответ. Ну что ж, они имеют право знать - не пускать же в дом незнакомку. - Она самая, - тихо подтвердила Василиса, подумав, не отпугнет ли их это, не озлобит. Драгоций - королевская фамилия. Вдруг ее убьют сразу же, как узнают о смерти наследника? Надо потянуть время: - А ты не дворцовая ли художница? - Она самая, - скопировав девушку, усмехнулась Захарра. А Василиса, поглядев на принца, напряженно поджала губы. Что же с этим делать... Долго она его скрывать не сможет! И тут хозяйка добавила: - Ладно, Злюка, тащи домой братца моего непутевого. Васька, пошли, что на пороге-то торчать? Василиса чуть не упала. Братца? Васька? Они все знают. Голова предательски закружилась, подсказывая, что если девушка сейчас не успокоится, она не то, что в дом не войдет - еще и в обморок грохнется! Кажется, такое состояние девушки заметила и Захарра. Она подхватила Василису и чуть ли не понесла ее к входу. На мгновение плавающий мозг девушки подкинул дельную мысль: какой бы сильной хозяйка дома не была, она ее наверх не закинет. Надо брать себя в руки! Вырвавшись из цепкой хватки Захарры, Василиса встала и, тряхнув головой, чтобы прийти в себя окончательно, испуганно и сожалеюще посмотрела на девушку с хвостиками. Она примерно представляла, что та