Глава 1. Ларс
Третий день восьмой декады лета, Изор
Ларс с тоской смотрел на стены своей комнаты. Он уже больше недели провел на материке, но так и не увидел ничего, кроме внутреннего убранства посольства. И все же он был рад, что получил возможность выбраться из родного дворца и посмотреть другую страну. Пускай и такую варварскую, как Фрейин. Ларсу становилось плохо, когда он вспоминал свое недолгое путешествие через город.
… Невероятная, удушающая жара, укрыться от которой не получалось даже в его охлаждаемом паланкине. На то, чтобы не обливаться потом, Ларсу приходилось тратить свой личный запас энергии. А пополнялся магический резерв медленно, и, чего уж там, не слишком приятно. Поежившись, он снова потер небольшую татуировку на запястье.
Ему быстро надоело разглядывать вышитые шторки, и он, приподняв самый краешек занавески, бросил быстрый взгляд на улицу. Увиденное потрясло Ларса: прямо рядом с дорогой, совершенно бесстыдным образом разгуливали одетые лишь в нижние рубашки девушки. Несколько мгновений он пялился на них, силься понять: почему нарушительниц никто не ловит? Но завидев еще одну такую же стайку, на этот раз состоявшую из юношей и девушек, Ларс смутился и задернул шторки, резко опрокинувшись на подушки.
Желия даже дернулась от его стремительного перемещения, и вскинула вверх руки, приготовив атакующее заклинание. Она все еще не доверяла ему. Неудивительно. Столько веков их страны враждовали, а тут вдруг перемирие и посольство. Да еще возглавляемое наследным принцем. Убедившись, что опасности нет, она опустила руки и уставилась на Ларса, ища объяснений.
— Там девушки! Они практически без одежды!
— Жарко же, — пожала плечами Желия, как будто бы такой ответ все объяснял. — Ваше высочество, вам бы тоже стоило немного раздеться, здесь, в паланкине, вы можете не бояться сгореть на солнце.
— Желия, вы, должно быть, шутите?
— Простите мою забывчивость, у вас в империи такие строгие нравы. Временами, они кажутся мне дикостью. — Ларс сжал челюсти. Он знал, что порядок, установленный богоподобным императором, единственно правильный и верный, и совершенно не хотел его обсуждать, да еще с дикаркой. Но Желия — один из членов Верховного Совета Фрейина и по своему положению в здешнем обществе она была все же выше, чем наследный принц вирдов. Потому ее придется выслушать.
— Что предосудительного в том, чтобы снять с себя лишнюю одежду? Скажите, неужели вам действительно неприятно смотреть на этих девушек и юношей? — дождавшись неуверенного кивка от Ларса, она продолжила: — Поразительно! Это же всего лишь тело! Как его вид может отталкивать? Неужели вы не чувствуете, как кровь начинает бежать быстрее и магическая энергия небольшими каплями просачивается внутрь от созерцания молодости и красоты?
Ларс ничего такого не чувствовал, но, признаться откровенно, определенная приятность в рассматривании девушек была. Неужели Желия не врет, и от одного только взгляда можно напитаться магией? Чушь какая-то! Спутница, не замечая его смятения, продолжала:
— Это правда, что у вас для восполнения магического запаса принято причинять себе боль?
— Нет. Достаточно применить простейшее заклинание, и татуировка сделает все сама: по телу пройдет небольшой нервный импульс, он поможет открыть каналы для окружающего мира и восполнить запас.
— Но это больно? — не унималась Желия, Ларс не понимая, что в этом такого, кивнул ей. — Дикость! И ради этого вы отвергли естественный путь?
Ларс, уже окончательно растерявшись, снова мотнул головой. Что значит, естественный путь? Получать магическую энергию из мира разрешено только одним единственным образом — посредством татуировки. Учителя рассказывали ему, что пребывающие во тьме жители других стран не чурались отвратительных телесных контактов. И все это из-за страха перед болью и нанесением дарованных богом-императором татуировок.
Неужели спутница хочет предложить ему такое? Это же немыслимо, низко и гадко! Ларс бы никогда до этого не опустился.
Желия, по своему истолковав его молчание, пересела на сидение рядом с Ларсом, потом прижалась к нему, легонько погладила по груди и прикоснулась своими губами к его. Мягкие ласки Желии не были противны, но и радости не дарили. Ларс не мог понять, зачем она это делает? Потому отстранился от нее и отсел на самый край сидения, чуть ли не вжавшись в стену.
— Я вам не понравилась? Ничего страшного, у нас с пониманием относятся к чужому выбору. В посольстве еще много девушек, наверняка, кто-то из них придется вам по вкусу. Вот увидите, стоит только единожды попробовать восполнять резерв естественным путем, и к своему вы уже не вернетесь!