Отсутствие браслета несколько осложняло положение Ларса, но в любом случае, внимания к рядовому аристократу будет на порядок меньше, чем к наследному принцу. Сейчас главное — несколько минут поторчать на виду, а потом тихонько раствориться в толпе и спрятаться в каком-нибудь отдаленном уголке, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Благо, не все местные женщины были столь же настырны, как Желия, и отказ принимали с первого раза.
Паланкин слегка качнулся и мягко опустился на землю. Один из слуг открыл дверь, выпуская Грейра, а затем и Ларса наружу. Телохранители еще в здании посольства заметили подмену, но никто из них не решился перчить наследному принцу. Ну и замечательно, не хватало только с ними объясняться, рассказывая о причинах такого поступка. Нет, он, конечно, поговорит с ними, но завтра, сегодня не до того.
Стоило им только выйти, как вокруг стали сбегаться люди, окружая их плотным кольцом. Телохранители вежливо, но непреклонно раздвигали толпу, открывая для принца и его помощника проход. Грейр уверенно пошел впереди, Ларс последовал за ним, отставая на приличествующие два шага.
Он и раньше видел здание Изорской Академии, но только днем и издалека. Сейчас же, в сгустившихся сумерках, подсвеченное сиреневыми и пурпурными огнями оно казалось величественным и вместе с тем сказочным, словно бы дворцы первых людей — легендарных прародителей всех народов, населявших обитаемые земли. Но где они добывали столько энергии, чтобы осветить огромное здание и украсить деревья, растущие вокруг него. В Вирде даже в дворце императора стояли обычные масляные светильники, магию применяли лишь на особо торжественных мероприятиях, бал по случаю начала учебного года в Академии к таковым явно не относился. Надо будет расспросить об этом Желию, вряд ли здесь содержится какой-то важный государственный секрет.
Когда они добрались до места, Желия уже ждала их, вовсю кокетничая с высоким темноволосым мужчиной, превосходящим ее по возрасту. К удивлению Ларса, незнакомец оказался ректором этой самой Академии. Но при этом он был вполне приятным и воспитанным собеседником, который неплохо разбирался и в искусстве империи Вирд и в ее обычаях. Мастер Клэвис, которого Ларс представлял себе как погрязшего в разврате извращенца, чуть ли не голышом разгуливающего по вверенной ему Академии, был весьма тактичен, не делал иностранцам пошловатых намеков и выгодно отличался в этом плане от всех членов Совета, и особенно — от Желии.
Организация праздника разительно отличалась от принятого в империи церемониала. Вступительная речь мастера Клэвиса была предельно короткой и сводилась к поздравлениям с началом учебного года и пожеланиям как следует повеселиться на предстоящем празднике. После этого на площади перед Академией заиграла музыка и все собравшиеся потихоньку разбрелись, кто в очередь за напитками, кто танцевать, а некоторые, разобравшись на пары, удалялись в сторону парка светящихся деревьев.
Ларс предпочитал даже не думать о том, чем они собирались там заниматься. И где? Посреди парка, на виду у всех? Это же стыдно, безобразно, волнительно… Сердце застучало чаще, во рту пересохло, кровь хлынула к щекам, да и не только к ним. Что же такое с ним происходит? Ведь он всегда был разумным, выдержанным, спокойным. А пребывание в дикарском Фрейине сделало его самого похожим на дикаря, все мысли которого крутятся исключительно вокруг блуда.
Чтобы немного отвлечься, Ларс принялся разглядывать одно из деревьев, пытаясь понять, каким образом фрейинцы создают такую подсветку. Странно, но светились сами цветы! Как такое возможно? Подтвердить или опровергнуть его догадку, можно было только подойдя поближе, поэтому Ларс решительно направился в сторону рощи, должен же быть у этих дикарей хоть какой-то стыд? Не будут же они предаваться утехам прямо под ногами танцующих пар?