Сухой раскаленный воздух буквально царапал горло и нос, постоянно хотелось пить. Оставшись без магической энергии, Ларс даже не мог свой собственный организм поддерживать в порядке. За эти несколько дней, что он провел в Фрейнааре, Ларс уже возненавидел столицу соседнего государства.
Более или менее сносно он чувствовал себя только во внутреннем дворике здания посольства, где в тени деревьев било несколько фонтанов, увлажнявших и охлаждавших воздух. Если бы не переговоры с высочайшими членами Совета, Ларс бы вообще не покидал это место.
Был и еще один факт в пользу дворика: здесь не было женщин. Даже молчаливые служанки, привезенные из империи, боялись нарушать покой наследного принца и показывались ему на глаза только в случае крайней нужды. А возможно, до них дошли слухи о его неподобающем поведении, и женщины просто боялись домогательств со стороны Ларса. Как бы то ни было, но такое положение вещей его вполне устраивало. Ларсу вполне хватало того, что он видел во время коротких поездок по городу.
Как оказалось, Изор был еще цивилизованным городом. Фрейнаар погряз в разврате намного глубже. Начать с того, что столица делилась на две неравные части: меньшую, находящуюся чуть в стороне, или детскую, и остальную – взрослую. Во второй части города было вполне допустимо придаться разврату прямо на глазах других людей: возле дороги, на редких лужайках, специальных скамьях, в водах фонтанов. Даже в здании, где заседали члены Совета, Ларс регулярно натыкался на занимающиеся любовью парочки.
Это было просто непереносимо. С одной стороны, Ларса постоянно мучило неудовлетворенное желание. Теперь, когда он знал, насколько сладостным может быть удовольствие от любви, эта чувство было особенно острым. С другой — постоянное созерцание переплетённых тел вызывало странное неприятие, будто бы подобная открытость делала людей похожими на животных. Да, Ларс хотел бы провести в империи некоторые реформы, но превращать родное государство в такое царство разврата и похоти не хотелось. Есть же страны, не такие закрытые, как Вирд, но и не настолько распущенные, как Фрейин. Во всем должна быть золотая середина, только так можно достичь гармонии.
Единственное, что привлекало Ларса в столице Фрейина – местная архитектура. Большая часть зданий была выполнена из белоснежного мрамора, и украшена резьбой и колоннами. Все это утопало в зелени многочисленных садов, кое-где разбавленной яркими пятнами цветов. Казалось бы, что подобной красоте не место среди этих засушливых земель, но Ларс уже знал, что магия, щедро изливаемая в окружающее пространство, питала и растения. Недаром здешние виноградники были самыми знаменитыми на всем континенте, да и в империи к праздникам подавали именно Фрейнаарские вина.
Как же Ларс соскучился по дому! Очень хотелось вернуться, но вместе с тем он страшился этого, особенно – предстоящего разговора с императором. Богоподобный правитель стоял слишком далеко от простых смертных и исключения не делались и для ближайших родственников. Ларс даже не помнил, когда видел лицо императора, не покрытое слоем грима, в последний раз.
Странная вещь – мысли, они скачут и путаются между собой, переплетаясь в самые замысловатые узоры. Вроде бы дорога между зданием Совета и посольством и была короткой, но Ларс успел поразмыслить о многом, даже о том, о чем думать совсем не хотелось.
Например, о том, что высочайшие члены Совета так и не дали ответ на его просьбу посодействовать возможному перевороту в империи, а ведь Ларс обещал им новые торговые договора на хороших условиях и те трижды проклятые Ирисовы острова, который после многолетней кровопролитной войны между государствами так жаждали получить фрейинцы. Оставленные войной раны кровоточили до сих пор, тормозя развитие Вирда и Фрейина, а ведь тот же Накеш за это время набрал солидную военную мощь, и кто знает, возможно, его правители уже сейчас планируют поход на кого-то из соседей?
Неожиданно к паланкину подъехал один из служащих Совета и заявил, сто принес письмо для принца. После того, как охранники проверили его бумаги, послание забрали. Ларс нехотя приоткрыл занавеску, впуская внутрь раскаленный воздух, и взял запечатанный свиток из рук телохранителя. Странно, но в письме было всего лишь приглашение в гости от Мирны, одной из Высочайших членов Совета. Единственно, она просила явиться как можно скорее. Ларс отдал распоряжение слугам, и паланкин изменил направление движения.
Уже через полчаса они достигли резиденции Мирны. Сквозь ворота их пропустили, но вход в само здание загородили несколько здоровенных охранников. Не успел Ларс высказать заготовленную гневную речь, как навстречу им вышла практически обнаженная девушка и произнесла: