Ларс кивнул, бросив взгляд на медленно поднимающееся над горизонтом солнце, и дернул поводья коня, вынуждая того начать движение. Десяток человек охраны тут же поспешил вслед за ними. Где-то здесь, невидимые, сновали еще около десятка телохранителей, выделенных Советом. Никто не собирался отпускать почетного посланника империи бродить в одиночестве.
В тени каменных столбов Ларсу было привычнее, чем на открытом пространстве. Природа, или как верили местные жители, сама Праматерь, причудливым образом обработала остатки бывших скал, испещрила их поперечными узорами и придала удивительные формы.
— Знаете, у нас считают, — Желия пристроила свою лошадь рядом и теперь ехала почти вровень с Ларсом, предоставив тому возможность любоваться на глубокий вырез ее рубашки и стройные ноги, затянутые в узкие брюки, — что великая Праматерь слышит каждого из своих детей и дает ему точно то, что нужно. Есть легенда, что однажды к ней пришли несколько магов, много лет посвятивших обучению молодежи, и попросили дать им возможность отдохнуть и провести остаток дней в тишине и покое. Светлая услышала их и обратила в камень. Так и появился этот сад каменных исполинов.
— Я думал, что вы почитаете Праматерь как светлое божество, — удивился Ларс.
— Как природа может быть плохой или хорошей? Она всегда едина, но справедлива, такова и Праматерь. Она не отвечает на пустые просьбы, но если человек в чем-то нуждается, она непременно поможет.
Желия остановила лошадь, выпрыгнула из седла и передала поводья одному из охранников.
— В детстве вы лазали по скалам, Ваше Высочество?— кокетливо поинтересовалась она.
— Нет, меня редко выпускали за пределы замка.
— Самое время исправить это недоразумение. Попробуйте, это совсем не сложно. — Желия повернулась к скале, возле которой стояла и, уцепившись руками и вставив ноги в одной ей видимые пазы, стала карабкаться вверх.
— А вы таким образом не оскорбляете этих древних магов?
— Нет, — проворная словно кошка, женщина уже успела преодолеть несколько метров. — Разве настоящий мужчина, пусть и обращенный в камень, будет против того, чтобы к нему прижималась красивая женщина? — Желия явно забавлялась. — Не бойтесь, это всего лишь легенда. Забирайтесь ко мне, с вершины, открывается поистине прекрасный вид.
Ларс вздохнул и осмотрел валун. Не такой уж высокий, не более шести-семи метров, достаточно крепкий, чтобы не обвалиться, и с множеством горизонтальных борозд, словно бы созданных для того, чтобы цепляться за них и взбираться. Ларс еще раз мысленно все взвесил, подошел вплотную к скале и уцепился за один из выступов.
Сначала правой рукой, затем левой, найти опору обеим ногам, переставить руку. Всего несколько движений, а Ларс уже почувствовал, как земля отдаляется от него. Действительно, ничего сложного для хорошо подготовленного воина.
Спустя несколько минут Ларс вслед за Желией забрался на верхушку валуна. Но полюбоваться видами он не успел: неожиданно карниз под ногами женщины начал крошиться и мелкими камнями сыпаться вниз. Желия вскрикнула и неловко взмахнула руками. Ларс успел ухватить ее за руку и рвануть назад, на уцелевший участок карниза, но сразу же почувствовал, как весь валун под ногами мелко задрожал и начал разваливаться на части. Еще каких-то пару мгновений и их погребет под горой обломков. Нужно было решать быстрее, какое из заклинаний применить. К сожалению, энергетического запаса не хватит, чтобы создать мощный щит, который защитит их обоих на время, пока охрана не откопает своих подопечных. Проклятая жара! Все приходилось тратить на охлаждение. Желия испуганно таращилась на разрушающийся валун и не спешила пользоваться своей магией.
Опора уходила из под ног. Медлить нельзя! Взмах руки, острая боль внизу живота, где притаилась магическая татуировка, и податливый ветер опутал девушку, вначале качнув вверх, затем медленно опустил на землю. Но Ларсу было уже не до этого, оттолкнувшись от одного из еще державшихся камней, он прыгнул на соседний валун, потратив остатки магии на то, чтобы все ж таки долететь до него, а не рухнуть на землю. Он успел ухватиться за спасительные трещины, пускай и содрав себе руки в кровь. Одна из острых граней выступа ощутимо впилась в его живот.
Стоило Ларсу облегченно выдохнуть, как камень под его руками обломился, и оставшееся без опоры тело заскользило вниз. Выступ буквально сдирал ему кожу, руки и ноги беспомощно хватались за неожиданно гладкий валун. В какой-то момент Ларс почувствовал твердую опору под ногами, которая, впрочем, сразу же медленно заскользила вниз, спуская его к столпившимся внизу охранникам, один из которых, видимо, был магом земли.