Императорский дворец погрузился в напряженную тишину. Казалось, что сам воздух загустел и замер в ожидании перемен. Даже дышать было сложно. А может, это от волнения? Надо же, так долго ждал, готовился, а когда до смены правителя осталось всего несколько часов, Ларс чувствовал себя потерянным. Ответственность за целую страну – это не шутки. Готов ли он? Не станет ли Ларсериан Вирд последним императором в их истории?
Слуги и придворные встречали его настороженно, наверное, все еще не верят, что видят перед собой будущего правителя. Ларс дошел до покоев императора и распахнул дверь внутрь, не спрашивая ни у кого разрешения войти.
Вокруг императора столпились придворные лекари. Он действительно был плох. Ларс невооруженным взглядом видел потоки энергии, вливаемые в полубессознательное тело. Лицо императора по-прежнему покрывал слой грима, местами потекший, но так и не смытый до конца.
– Ларсериан? – император заметил его и неловко дернулся, попытавшись приподняться на локтях. – Не ожидал. Думал, сестра все же опередит тебя.
– Она в темнице.
– Не убил? – голос его дрожал и срывался, дыхание было шумным и хриплым. – Она бы убила. А ты всегда был размазней. Я не рад, что все вышло именно так. Не хочу оставлять империю в ваши руки.
– Не оставляйте. Напишите указ о лишении Ларсерии права на престол. Я и сам смогу сделать это, но, согласитесь, ваше распоряжение будет иметь больший вес.
– А если я решу выбрать Ларсерию?
– Не решишь. Народ взбунтуется. И пока я жив, буду бороться за власть. Сторонников у меня хватает, и страна погрузится в котел гражданской войны.
Император ненадолго потерял сознание, лекари сразу же засуетились, подпитывая его энергией. Но заметно было, что даже все придворные лекари не смогут долго поддерживать жизнь в теле императора.
Ларс хотел бы чувствовать боль, страх перед его смертью, хотя бы долю той горечи, что он испытывал после смерти мамы. Но единственное, что его занимало сейчас: успеет ли император подписать указ до своей смерти или нет. Бог-Император всегда держался отстраненно от семьи, не тратил время на детей, лицо его долгие годы скрывал слой грима. Чужой человек. Злой, властный, расчетливый. Ему доставляло удовольствие смотреть, как Ларс с сестрой пытаются уничтожить друг друга в борьбе за престол. Сложно сказать, почему император так серьезно заболел, и можно ли было его вылечить во Фрейине, но Ларс видел во всем этом вмешательство высших сил.
– Позовите секретаря, – император говорил еле слышно. Один из лекарей покачал головой и знаками намекнул Ларсу, что жить богоподобному осталось несколько минут.
Секретарь мгновенно подскочил и вытащил из папки лист гербовой бумаги.
– Пиши…указ… лишить Ларсерию Вирд права наследовать престол и подданства империи.
Бездна морская! Неужели он одумался и впервые решил сделать что-то правильное?
– И второй указ… император не имеет права… взять в жены чужестранку.
Ларс замер на месте. Кажется, он даже дышать перестал. Как? За что? И лежа на смертном одре император смог подгадить ему.
Богоподобный дрожащей рукой подписал листы и снова потерял сознание. Магия бурлила вокруг его тела, но уже не поступала внутрь. Лекари суетились, но Ларс понял, что все закончилось. Через минуту магия схлынула, и сам воздух стал светиться вокруг тела почившего императора.
– Ваше Величество, прикажете отнести тело усопшего к бальзамировщикам?
Ларс сразу не понял, что обращаются именно к нему. Да, отныне он, Ларсерий Бриан Вирд – новый Бог-Император. Так долго ждал этот момент, а сейчас не верится, что все это происходит на самом деле.
– Да. И подготовьте все к коронации. Я хочу, чтобы она прошла как можно раньше. Сейчас мне нужно навестить с сестру.
Пора бы уже покончить со всем этим и найти Рэну. Видит Праматерь, больше он не отпустит эту девушку от себя дальше, чем на пять метров.
Восьмой день третьей декады осени. Вирдсайд
Его распоряжение выполнили в точности: Ларсерия обреталась в одной из самых тесных и сырых комнат в подвале резиденции. Спасибо воинствующим предкам, что соорудили такие помещения. Самому Ларсу такое бы в голову не пришло.
Сестрица развалилась на тюфяке, набитом прогнившей соломой, словно на своей кровати. Такого человека ничем не сломить.
— А я уже заждалась, братик. Поздравляю с новым титулом. Ларсериан Бриан Вирд, Бог-Император Вирда. Звучит.
Она не потрудилась встать при его появлении, да и голос звучал откровенно издевательски. Все еще на что-то надеется.
— Заходите, — позвал Ларс своих людей.
Двое дюжих сотрудников Департамента чистоты затащили в камеру объемный сундук. Ларсу пришлось прижаться к стене, чтобы освободить им место. Поставив свою ношу на пол, они развернулись и молча вышли.