— Ты несёшь бред!..
— Это раньше я несла бред. — Катя нервно сглотнула, на секунду прикрыла глаза, и почти заставила себя сказать ему всё то, что задумала. — Когда верила тебе, когда выслушивала твои признания, читала эти дурацкие открытки. Даже когда нашла ту инструкцию…
Жданов невольно поморщился.
— Катя, мы уже говорили об этом. Я попросил прощения, и ты сказала, что простила.
— А что ещё я могла тебе сказать?! — Она почти сорвалась на крик, но поспешила взять себя в руки. — Ты притворялся, и я притворилась. Что ещё мне оставалось? Улыбнуться и сказать: «Ничего, Андрей Палыч, я не обижаюсь»? — Катя вцепилась в спинку кресла. — Даже после этой инструкции я не ушла. Ты меня попросил, и я осталась. Я всё сделала, как ты хотел, мы спасли компанию. И я… имею право на компенсацию. Я рисковала из-за тебя, если бы нас поймали, больше всех пострадала бы я. Я могла лишиться всего — репутации, свободы, карьеры. И я считаю, что заслужила награду.
— Награду? — Жданов зло хохотнул. — Выйти за меня замуж? Катя, ты сама понимаешь, как это… глупо?!
Пушкарёва устремила взгляд на панно за его спиной.
— Мне всё равно — глупо это или нет. Ты говорил мне, что любишь, врал… Спал со мной.
— И ты решила отомстить, — негромко проговорил Жданов.
— Это не важно. Важно то, что ты сделаешь, как я хочу. Ты женишься на мне.
Она произнесла это и неловко замолчала, словно недоговорила. И Жданов приподнял бровь, прося её продолжить. Катя раздвинула дрожащие губы в улыбке.
— И я стану Ждановой.
Он зло рассмеялся.
— Это смешно.
От его тона и слов стало неприятно, до самой глубины души неприятно, но Катя даже глаз не отвела, ни на мгновение.
— Может быть. Только не мне. Я хочу за тебя замуж. — Ногти впились в ладонь. — А у тебя нет выбора.
— Это шантаж.
Едва заметно кивнула.
— Возможно.
— Не возможно, а самый настоящий шантаж! Причём, дикий и не реальный!
— Почему? Потому что это я?
На это он не нашёлся, что ответить. Это была правда, он, Андрей Жданов, не мог жениться на Кате Пушкарёвой. Да, когда-то кое-что между ними случилось, но это было необходимостью примешанной к страху, и на какое-то мгновение Андрею показалось, что между ним и Катей появилось некое притяжение, особое отношение, но это быстро исчезло, было смыто чувством вины и стыдом, когда всплыла идиотская инструкция, написанная Малиновским ради шутки, но злой шутки. Андрей тогда как мог вымаливал у Кати прощение, очень боялся, что она уйдёт из компании, и тогда всё рухнет, разобьётся и уже не соберёшь. Она осталась. Но их отношения вернулись к прежнему официальному общению, и лишь изредка между ними проскальзывали смятенно-смущённые воспоминания, которые старательно изгонялись, не медля. Андрей очень старался вычеркнуть всё из своей памяти, его устраивала Катя Пушкарёва в качестве верного, трудоспособного и умного сотрудника. И никак иначе. Жданов поклялся себе, что больше никогда не полезет в дебри Катиной души, он и так дел натворил, и у неё есть все поводы на него злиться. И он допускал, что она злится, и готов был загладить вину, когда придёт время, когда проблемы в «Зималетто» решатся. Но никак не мог предположить, что она до такого додумается.
Обобрать его до нитки и потребовать жениться! На что она надеется, вообще?!
Жданов постарался взять себя в руки. Взглянул на свою невзрачную помощницу, вгляделся в её лицо, всё ещё надеясь нащупать ходы к отступлению.
— Катя, ты ведь понимаешь, что это невозможно?
Эта девчонка упрямо покачала головой.
— Не понимаю. Почему невозможно?
— Да потому что!.. — зло выдохнул он.
Катя перестала сжимать спинку кресла и провела по ней рукой.
— Мне всё равно, что вы думаете, Андрей Палыч. Вы сделаете, как я хочу. И мало того, вы скажете всем, что делаете это по своей воле. Если, конечно, хотите вернуть «Зималетто».
— Я тебя убью, ты понимаешь?
— Попробуйте. Но только в законном браке.
Он в отчаянии покачал головой.
— Я не понимаю, для чего ты это делаешь. На что ты надеешься?
Она помолчала, кажется, всерьёз раздумывая над его словами.
— Я хочу замуж, — наконец сказала она, и этими словами поразила Жданова до глубины души. — Хочу семью.
— Со мной? Катя! — Он даже рассмеялся.
А Пушкарёва вдруг совершенно запросто сообщила:
— Я вас люблю. И хочу за вас замуж.
Жданов замер с открытым ртом, не зная, что сказать ей в ответ, что придумать… Катя же решительно повела рукой.
— Вы не переубедите меня, Андрей Палыч. Вы сделаете так, как я хочу. И тогда я верну вам «Зималетто», через три месяца после заключения брака. Можете считать это испытательным сроком.