- Я могу поклясться, - с нарочитой серьезностью возразил Алекс, - что девушка честная.
Кристина в ужасе закрыла лицо руками. Этого еще не хватало! Зачем Алекс дразнит Ральфа?! Неужто не видит, что ему больно?! Нельзя так… на миг ей стало очень жаль покинутого жениха. Все-таки, она была с ним близка. Обнимала. Считала его родным, совсем близким. Наверное, он любил ее, и теперь переживает. Кристин очень захотелось встать, подойти к нему, обнять и держать крепко, пока он не выплачется, пока он не прокричится и не проругается.
Но Ральф вдруг смолк. На глазах его все еще стояли слезы, но, кажется, жалел он лишь себя.
- Твой отец, - грубо сказал он, - обещал мне пару миллионов и дорогую тачку. Но теперь я и за десять на тебе не женюсь!
- Что?! - изумленная, воскликнула Кристина, подскакивая. - Что?!
Ральф, неприятно кривя губы в усмешке, отступал от нее.
- Что слышала, - грубо ответил он. - Ты что, правда думала, что я жажду жениться в двадцать пять?! Конечно, нет. Но я хотя бы был честен по отношению к тебе и не лез под другие юбки!
- Да ты просто продался за деньги моего отца! - в гневе выкрикнула Кристина.
Она наговорила бы еще кучу гадостей, колких и горьких, и Ральфу пришлось бы их проглотить, но тут на веранду выскочил и ее отец, и влепил ей пощечину, от которой девушка не смогла устоять и со слабым вскриком упала на пол.
- Мерзавка! - выдохнул пожилой джентльмен, снова занося руку над дочерью. - Потаскуха… Как это в моем доме смогло вырасти это безмозглое, похотливое существо?! - взревел он. - Под замок!.. Никаких нарядов, никаких машин, никаких денег!.. Завтра же пойдешь работать кассиром в самую дешевую забегаловку, если не захотела приличной, респектабельной семьи! На панель!..
Отец снова занес руку, чтоб ударить плачущую Кристину, но тут какой-то человек просочился на веранду, прикрыв двери, чтоб любопытствующие не смогли ничего услышать, и удержал его, оттащил за плечи, не позволил бить девушку.
- Майлз! - прогрохотал внезапный защитник, еле удерживая отца Кристины. Он почти насильно усадил его в кресло и удерживал на месте, пока тот не обмяк и не перестал сопротивляться. - Остынь! Остынь, я тебе говорю! Я предупреждал тебя - его нельзя приглашать! Он все испортит! Ты меня не слушал! Тебе был важнее престиж, да? Его деньги? Важный человек, богатые связи! Ты сам виноват. Оставь девочку в покое! Она всего лишь невинное дитя, попавшее в его сети!
- Испортил? - хохотнул Алекс, снова пригубив бокал с шампанским. - Потише на поворотах, Ричи.
- А то что, Алекс? - грубо перебил его Ричард, стаскивая с плеч пиджак и накрывая им плачущую Кристину, ее испачканное белое платье, исцелованные, искусанные плечи. - Что ты мне сделаешь? Не подпишешь контракт? Разорвешь его? Ну и будешь платить неустойку. В моем офисе тоже не дураки сидят.
- Молодец, Ричи, - промурлыкал Алекс, щуря синие глаза. - Не теряешь хватку.
- Я просто знаю, с кем имею дело, - сухо ответил Ричард.
- Как ты мог… это ведь моя дочь! Прийти в дом и нагадить… Для тебя нет ничего святого, да?
Отец устало потер виски, крепко зажмурился, будто ему невыносимо было даже видеть рыдающую Кристину. Ему было нестерпимо стыдно; и за то, что здесь произошло и свидетелями чего стали посторонние люди, и за то, что ударил Крис.
Раньше он никогда не трогал ее. Никогда не наказывал и старался даже голоса не повышать. И вдруг такое…
Алекс, к чьей совести взывал старый джентльмен, лишь снова цинично усмехнулся.
- Ничего такого страшного я с твоей дочерью не сделал, - ответил он холодно и снисходительно. - Майлз, дочери вырастают. И у них наступает взрослая жизнь! Они начинают распоряжаться собой и своим телом так, как им самим хочется, а не так, как хочется их алчным самонадеянным папашам. Твоя дочь выросла и стала красивой женщиной. И сама собой распорядилась. И это правильно.
- О какой алчности ты говоришь! - взвился отец. - Я хотел всего лишь устроить ее судьбу! И это я, я дарил подарки, а не наоборот! Я обещал этому молодому человеку денег на то, чтоб открыть собственный бизнес, и поддержку в его начинаниях, а не он мне! И я пригласил тебя в свой дом! Как приличного человека, как друга! На помолвку своей дочери! А ты!..