- Ты не мог меня не пригласить, - парировал Алекс. - Ты слишком многим мне обязан. Если бы не я, ты б не продержался на плаву… тогда. Вы оба, - Алекс указал по очереди на отца Кристины и на Ричарда, - не продержались бы. Так что твое приглашение я воспринял, как желание расплатиться по счетам.
- Ты мерзавец! Какой же ты мерзавец! - выкрикнул Ричард, не вынеся. - Девушка - это, по-твоему, плата?!
- Я, - нахально произнес Алекс, глядя прямо в глаза разъяренного Ричарда, - за свои услуги и за свою помощь всегда беру то, что мне нравится.
Кристина молча сидела в кресле, укрытая пиджаком Ричарда. Крупная дрожь сотрясала все ее тело, но она уже не плакала. Не могла. Во рту ее было горько, словно она проглотила что-то отравленное, да она и проглотила - правду. Правду о том, что отец, оказывается, еще и приплачивал за то, чтобы этот противный Ральф обратил на нее внимание!
«Да я что, настолько плоха и ничтожна, - со злостью подумала Крис, - чтобы кого-то уговаривать на мне жениться?! Я что, сама себе никого не нашла бы!? Ральф что, принц крови?!»
Отец глубоко вздохнул, унял нервную дрожь в руках.
- Ну, вот что, - хрипло произнес он. - Хватит. Гости волнуются. Крис, - в его голосе послышался металл, - сейчас же поднимись к себе и переоденься. Скажем, что ты поранилась. Ральф - приведи себя в порядок, умойся! И чтоб вели себя естественно.
- Майлз, не стоить давить на них, - снова встрял Ричард. Пожалей нервы Кристины. Девочка не в том состоянии, чтобы сейчас ломать комедию перед гостями. Да и не хватит ли уже вмешиваться в их отношения? Наверное, лучше будет, если они сейчас сами во всем между собой разберутся?
Он сжима плечо Кристины, словно подбадривая и успокаивая ее, и девушка была ему благодарна за эту поддержку. Казалось, что в этой комнате сейчас только ему одному было дело до ее чувств и ее состояния.
Но отец был непреклонен.
- Они будут делать то, что я скажу! - прорычал упрямый старик. - На этот союз поставлено столько, что я скорее их убью, чем позволю им вот так все порушить! Так что свадьбе быть.
- Что?! - взвился Ральф, подскочив. - Я не вернусь к гостям, я не пойду, я не женюсь на ней!.. Даже за десять миллионов! Я не…
- Закрой рот, сопляк, - рыкнул отец Крис, подскочив на ноги. Он в один миг оказался рядом с Ральфом и безо всякого почтения тряхнул его за грудки. - Хватает же еще наглости торговаться, как будто ты слиток золотой! Десять миллионов?! Да ты не стоишь и того, что я тебе дал! Куда ты денешься! Женишься еще как! Ты сделаешь так, как я скажу! Или предпочитаешь вернуть тот миллион, который ты уже потратил? Скажешь своему папаше, что хотел кинуть его, увести всю клиентскую базу, и попросишь заплатить по твоим счетам?! После этого он тебя не сделает даже мойщиком окон в своей компании, и ты вечно будешь доедать объедки с его стола, и со столов твоих старших братьев! Вот что будет, если будешь еще со мной торговаться! Пойдешь, сядешь на свое место, и будешь улыбаться, как будто ничего и не произошло!
Ральф тотчас сник, скис, как нашкодивший мальчишка. Он крепко сел на крючок, и понял это. Смотреть на него было неприятно. Кристину даже затошнило от мысли, что отец навязывает ей этого слизняка. Похоже, грозного родителя совсем не интересовало, что чувствует его дочь, и как все это выглядит в ее глазах. Он просто складывал их с Ральфом вместе, как паззлы. Составлял свою респектабельную внешне картинку, которую можно было повесить на стену, всем показывать и гордиться ею.
- Эй! - воскликнула Кристина, тоже подскакивая, как заведенная. - А меня кто-нибудь спросит?! Хочу ли я за него замуж?!
Алекс молча отсалютовал ей бокалом с шампанским, одобряя ее смелость и поддерживая ее внезапный маленький бунт.
Разъяренный отец молниеносно обернулся к ней.
- С утра очень хотела, - зло прошипел он, бурая дочь яростным взглядом. - Что же изменилось?
- Все! - выкрикнула Крис, запахиваясь в пиджак Ричарда. - Все! Папа, зачем ты так со мной?! Ты заплатил ему, - ее голос сорвался на нервный смех, - чтобы он был со мной! Я что, по-твоему, сама не могу?!..
- Что ты там можешь?! - проорал отец, разъярившись. - Что?! На что ты годна!? Обжиматься по углам с тупыми футболистами из местной команды!?
- Это было в школе, папа!
- Какая разница?! Ты до сих пор совершенно не разбираешься в людях! - он яростно ткнул пальцем в Алекса. - Тебе уже двадцать, а ты все еще маленькая беспечная девочка! Ты не думаешь о своем будущем! Поэтому о нем приходится думать мне! А ты будешь мне подчиняться, если и дальше собираешься жить под моей крышей, есть мой хлеб и называться моей дочерью! Иначе - пожалуйте на улицу! Попробуй сама себе заработать на хлеб, на побрякушки!