— Ты ещё кто? Отвечай! — потребовал стражник и грозно перехватил рукоять меча, подпитываемый давлением толпы.
— Я поверенный Святослава. Он поручил мне лично приводить этих грешников непременно ко двору, — столько уверенности звучало в его твёрдом голосе, что никто не решался воспротивиться. Стража недоуменно замотала головами, переглядываясь, обмениваясь последними сомнениями. — Она — ведьма! Вы сами видели, что она натворила. Но, что ж, если вы так уверены, можете привести её к царю сами, но я вас предупреждал.
— Нет… Нет, иди. Веди это мерзкое отродье.
Александр потянул её в сторону, поспешно уводя в тёмные проулки, подальше от любопытных глаз, и у неё не оставалось выбора, кроме того, как следовать по пятам, не очень-то попадая в шаг. Они оба были напряжены до предела, зная, что одна ошибка могла стоить жизни, поэтому молчали, скрываясь за лабиринтом стен.
— Расходитесь! Чего встали?! — зазвучали отголоски с площади. — Не глазей! Иди куда шёл…
Спустя два длинных прохода между жавшимися друг к другу домами, одну зловонную канаву и пятьдесят семь шагов, когда тебя тянут за руку, ведя не пойми куда, Алина отмерла, вырвав запястье, и усилием воли подавила голодный спазм силы, отпрянувшей от насыщения чужой. Уставилась на парня. Назвать его мужчиной, даже мысленно, не поворачивался язык. Он был чуть старше их с Малом, может, на года два-три, но точно не на сотни, как там… в её мире. Нынешняя картина не вписывалась в её самоощущения и какие-то адекватные рамки реальности.
— Куда ты меня ведёшь?
На его лице мелькнуло недовольство, он взглянул на небо, а потом тяжело выдохнул.
— Скажи спасибо, что не на плаху.
Затем тихо присвистнул. Ничего не произошло. Чего же он ожидал?
— Скажи спасибо, что я не прижгла тебе глаза, как тому стражнику.
Совладать с паникой ещё было возможно, но с обидой, подтачивающей всякое терпение, точно вода — камень, просто немыслимо. Как же отделаться от гнева?
— Не пойму, что тебя так задевает? Мы раньше не встречались?
Алина промолчала, не став объяснять ровным счётом ничего.
— Язык проглотила?
К ним рысцой прискакал вороной конь. Так вот кому был отдан призыв. Нервно вздохнув, она шагнула к лошади, протянув руку, чтобы погладить бархатный нос и успокоиться, но замерла в считанных сантиметрах, нехотя спросив:
— Он не кусается?
Александр склонил голову, как прежний, заставив пожалеть о заданном вопросе. Взяв в руки поводья и придержав верного друга, вытащил из кожаной сумки, прикреплённой к седлу, зелёное яблоко.
— Сначала заручись его доверием.
«Не тебе говорить о доверии», — хотелось возразить, но Алина сосредоточилась на другой цели: избавлении от бешенства.
— Как его зовут?
Поджав губы, парень тихо буркнул: «Уголёк». Это вызвало глупую улыбку. Дарклинг никогда бы так лошадь не назвал. Она тут же одёрнула себя.
— Не ты давал имя?
Алина протянула яблоко коню, и тот незамедлительно потянулся за лакомством, касаясь её ладони мокрым, шершавым языком. Пальцами, наконец, дотронулась до мягкой и гладкой шерсти, такой чёрной, что она поглощала солнечный свет.
— Не я. Девочка из поселения.
— Что за поселение?
— Лагерь гришей. Откуда ты?
«Видимо, из другого времени» — ужаснулась Алина, не понимая, как пришла к такому умозаключению, и что делать.
— Я из Карьева, — вспомнила она городок близ шуханской границы. Ни подвердить, ни опровергнуть он не сможет — идеальный вариант. Решение не говорить ему о будущем было принято ещё там, на площади. Кто знает, как повлияют кардинальные изменения в прошлом? Будущее всё ещё оставалось её жизнью, а жизнью Старкова дорожила, даже если это значило отправиться с ним в неведомое место. Со своим врагом. В конце концов, таковым он ещё не был. Не в этом временном отрезке. Но объяснить это уязвленной гордости попросту казалось невозможным.
— Назови своё имя и способность.
— Алина. Инферн.
Если раскалять свет докрасна, то он в общем-то ничем не отличается от огня. Горячий и ослепляющий, он способен обжечь не хуже пламя. В конце концов, обман оправдывался тем, что они незнакомцы, тем, что ей хватило чужих манипуляций и в большем она не нуждалась. Для всех здесь Алина — инферн, а не заклинательница солнца. Оставалось надеяться, что до открытого боя дело не дойдёт и никто не узнает, кто такая Алина Старкова на самом деле.
Александр принялся проверять ремешки седла, а она — исподтишка изучать его, находя всё новые грани молодого Александра, пока он готовил снаряжение в путь. Уголек щипнул её за палец, она ойкнула и насупилась.
— Ты далеко от дома, — заметил Александр.
— У меня нет дома. Я сирота.
Что ж, тяжёлая, но правда. Всё, что так не любит Дарклинг. «Выметайся из моей головы», — хотелось крикнуть, потому что горло так и царапало, но Алина подавляла это желание. Как и сотни желаний прежде.
— Идём со мной. В городе нам небезопасно. К тому же, я уже пообещал, что отведу тебя к царю. Тебе не стоит попадаться на глаза кому-то с площади.
— Мне не нужна твоя защита.
— Твоё общение со стражей продемонстрировало прямо противоположное. Тебе бы поучиться манерам.
— Да как ты смеешь?! — вспыхнула Старкова.
— Ты назвала меня проклятьем. Что это значит? — он, наконец, заглянул ей в глаза, пытаясь прочитать правду. Она сделала шаг назад и скрестила руки на груди. Она не чёртова книга. Хватит с неё — быть открытым знанием, жаждущим, чтобы его поскорее прочли и применили на практике.
— Ничего. Я была зла и напугана, не следила за тем, что говорю.
— Как ты здесь оказалась?
— Я… не знаю толком, — задумчиво прошептала Алина, ни на миг не переставая об этом думать. — Помню, что хотела увидеть мир. Помню, что залезла в чью-то повозку, спряталась там, а потом меня увидели и я сбежала…
— Я предлагаю помощь, убежище и еду. Полагаю, ты согласна? — он протянул руку, готовый помочь залезть.
Алине захотелось скинуть его с седла прямиком на землю, чтобы не зазнавался до ослепляющих её глаза искр, но она смиренно протянула руку, принимая. Седло, узкое для одного человека, для двоих казалось немыслимо тесным. Стоило хоть чуть-чуть двинуться, как они непременно терлись друг о друга.
— Не ёрзай. Я рассчитывал, что ты опытная наездница.
— Не ёрничай, — прошипела Алина, правда радостная, что он не видит, как загорелись её щёки от внезапной близости. — Я рассчитывала, что поверенных царей обучают умению промолчать в нужный момент.
Он усмехнулся.
— Считаешь, сейчас самое время промолчать? Обхвати меня руками, если не хочешь свалиться. Уже темнеет, нам стоит поторопиться.
Когда она уверенно обвила руки вокруг его стана, Александр удовлетворённо хмыкнул:
— Можешь же, когда хочешь.
— Клянусь, ещё слово и я скину тебя с Уголька.
— Держись крепче, Алина, — тепло усмехнулся парень, слегка попустив натяжение поводьев, а затем одновременно с обеих сторон подал посыл ногами и немного наклонил туловище вперед.