– Знаешь, что меня утешает? – кривовато усмехнулась Эрна. – Твоя неуверенность, прошу прощения, в этой вере. Не его, не твоей.
– Думай, как знаешь, – даже для себя неожиданно зло бросила Недил.
– Уж этого ты мне не запретишь точно. Но один совет я всё-таки рискну дать. Точнее, даже не совет, а предупреждение: он никогда никому ничего не прощает, не умеет. Так что будь осторожнее.
– Ты серьёзно? – Кадет посмотрела на метрессу поверх ладоней, которые так у лица держала. – Ты вот сейчас серьёзно?
– Не вижу поводов для веселья. Или у тебя иные сведения?
– И у тебя они есть. Достаточно вспомнить его племянника.
– Это другое. Что ты можешь понимать, наглая мелочь? – весенней гадюкой прошипела Эрна. – Думаешь, если пару раз он тебя трахнул, так постигла смысл жизни и тайны бытия? Заблуждаешься, девочка!
– Нет, не думаю. Наверное, потому, что он меня не трахал. Ни пары, ни разу, вообще никак. Хотя это, конечно, не твоё дело. Так что ты мне хотела сказать, Эрна?
Магичка долго не отвечала, смотрела на огонь, отблески пламени мерцали в её глазах. Кажется, она даже не моргала.
– Хотела предупредить, – подала, наконец, голос, не выговаривая, а будто выплёвывая короткие, рубленные фразы. У лорд-канцлера на тебя планы.
– Знаю.
– Император его поддерживает.
– И это знаю.
– У меня тоже.
– Догадывалась.
– И что собираешься делать?
– Довести принца до столицы, принять нормальную ванну, переодеться и ждать возвращения милорда.
– Издеваешься? – снова скривилась Эрна. – Бравада даже не шавки, а шавкиного щенка, тявкающего на дракона.
– И не думала даже, – вполне искренне отозвалась Леора. – Просто один не самый глупый человек мне объяснил: каждому плану своё время.
– Ну-ну, – снова протянула метресса, – мы ещё поговорим.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – вздохнула Недил, – к сожалению.
Она и хотела бы ошибаться, но чем меньше оставалось до столицы, тем больше росла уверенность: что-то только начинается. А чего так не хотелось отпускать, уже закончилось.
***
Робкая надежда на то, что Редиш вернётся хотя бы ко дню святого Брадилуса, лопнула с окончанием этого самого дня, поэтому никакого удовольствия он и не принёс. Да, церемония награждения особо отличившихся в летнюю компанию, прошла традиционно пышно и помпезно. По крайней мере, так утверждали старожилы, для Леоры же эта традиционность только началась.
Правда, императрица отсутствовала, поговаривали, что её мучают недомогания, непрозрачно намекающие на интересное положение, но официально ничего объявлено не было. Зато присутствовал император, который, к сожалению, не мог встать с трона и лишь хрипел вконец загнанной лошадью. Поэтому награждение проводил его высочество Карлес, и опоясавший кадета, вернее, теперь уже лейтенанта Недил орденской лентой, при этом сделав вид, будто собирается ею орденоносицу задушить. К счастью, его выходки, точнее, дружеской шутки, никто не заметил.
Орден, размером с приличное блюдце, густо усеянный рубинами, олицетворяющими кровь, пролитую за империю, прилагался.
Вообще-то, Леора опасалась – и не без основания, – что кровь может быть не символичной, а вполне реальной, причём её собственной. Вопрос с дезертирством-то повис в воздухе. Но, к счастью, в нём же он и растаял. Хорошо иметь в приятелях наследника престола. Который, между прочим, за «решительные действия в глубоких вражеских тылах» тоже удостоился внеочередного звания и ордена.
Видимо, трёхмесячный уход за вражескими лошадьми посчитали за особо ценную диверсию.
Но сколько бы Недил не язвила – мысленно, понятное дело, – а легче не становилось. Может, и правы утверждающие, будто ничего подобного у людей нет, но вот Леора буквально физически чувствовала, как её душу скрутило, словно прачка простынь. Лейтенант мечтала побыстрее слинять с не менее традиционного банкета, забиться в самый тёмный угол библиотеки редишевского особняка и может быть даже пореветь. А почему нет? В конце концов, она уже который месяц планировала это сделать: с чувством, толком и расстановкой.
Но приходилось улыбаться остальным почествованным, которые непонятно с чего проявляли к новоиспечённому лейтенанту повышенный интерес, дегустировать вино с устрицами или, по крайней мере, делать вид, будто их дегустируешь, и поддерживать скучнейшие разговоры, главной темой которых были подвиги только что награждённых.
Наконец, Леоре удалось вежливо отделаться от очередного красавца в чёрном с золотом мундире и спрятаться за портьерой. За окном, в дворцовом парке, уже зажгли фонари, А ещё за стеклом шёл снег и взвод гвардейцев, направляющихся, видимо, на караул.