– Да об этом я всё голову сломала, – кивнула Леора, в задумчивости ещё разок сока хлебнув. И отставила бокал подальше, чтобы новых искушений избежать. – Протекцию им составить могу только я, больше никого у нас нет. Но для этого сама должна занять хоть какое-то положение.
– Правильно мыслишь. Но для положения надо или родиться в нужной семье, с чем ты уже опоздала, или удачно выйти замуж, что тебе не грозит, или найти о-очень достойного любовника.
– Что мне тоже не грозит, – решительно подытожила Недил. – И такой выход привлекательным не кажется.
– Кто знает, – эдак загадочно мурлыкнула магик, прикрыв глаза.
– Есть ещё один вариант. Попытаться пробиться самой.
– Это как же?
– Перво-наперво мне нужно получить хотя бы лейтенантское звание и, желательно, парочку наград. После этого появится шанс поступить в высшее офицерское училище.
– В генералы метишь? – непонятно усмехнулась Эрна.
– У госпожи Гердиш же получилось.
– У кого? – удивилась магик. – А, у Мамки! Так она у нас единственная баба генерал. Кстати, ты её вживую видела? Клянусь Отцом, на мужика, да ещё не самого симпатичного, дама похожа гораздо больше, чем на женщину. Да и поговаривают, что девочек она любит не чуть не меньше, чем остальные служивые.
– Предпочтения меня госпожи генерала не слишком интересуют, – насупилась Леора. – Но что получилось у одного, то может получиться и у другого.
– Ты имеешь в виду возможность отрастить такие плечищи, чтобы в дверь проходить боком? Ладно, не ерепенься, я пошутила. В принципе, план не так плох. Он просто кошмарный. Мелочь, чтобы тебе лейтенанта выслужить, нужно либо в столице чью-нибудь жопу беречь и, скорее всего, спать с тем, что к жопе прилагается, либо пороху нюхнуть. А на войне, говорят, убивают.
– Зато и карьера делается быстро.
– Ещё ордена дают, – покивала Эрна. – Как правило, посмертно. Но ты знаешь, мне твой настрой нравится. – Магик снова усмехнулась непонятно, будто о чём-то своём думая. – Моё благословение даром не сдалось, но дерзай. А я обеспечу тебе встречу с императрицей.
– Зачем?
– Чтобы у нёё протекцию для старшей сестры выклянчить, идиотка. Или ты свою деревенскую кобылу в обитель через забор перебрасывать собираешься? – осерчала магик. – Да уж, настрой хорош, а вот мозгов нет. Что тоже неплохо. Удача любит кретинов.
Недил откашлялась в кулак, старательно пряча улыбку. Наверное, Эрна бы её не оценила. В конце концов, гордое звание кретинки не самая большая цена за эффективное, и, главное, быстрое достижение нужного результата. Или, как говаривала старая нянька Леоры: «Чтобы убить кошку, не обязательно закармливать её сливками».
***
Особняк маркграфа встретил кадета тишиной и темнотой, кажется, в доме не было ни одного освещённого окна. Зато навстречу Недил вышел сам мажордом, держащий лишь одну свечу, да и ту прикрывающую ладонью.
– Что-то случилось? – непроизвольно перейдя на шёпот, спросила Леора, стягивая перчатки.
– Ровным счётом ничего, – ещё тише ответил слуга.
– А где милорд?
– Он отдыхает, – совсем уж одними губами выговорил старик и почему-то опасливо глянул на лестницу.
– Поня-атно, – протянула кадет, которой ровным счётом ничего понятно не было. – Там во дворе остался эскорт, – Недил зачем-то указала большим пальцем себе за спину, будто мажордом не в курсе был, где тут двор. – Честно говоря, я не знаю…
– Не волнуйтесь, я распоряжусь, дворовые всё сделают, – поспешно перебил её слуга. – Комната в полном порядке и ожидает вас. Если вам что-нибудь нужно, то…
Наверху что-то зазвенело, потом грохнуло металлически, покатилось, потрескивая деревом.
– Гермер, где тебя черти носят, Левый побери! – рявкнул «отдыхающий» маркграф.
– Иду, ваша светлость, – крикнул старик, по-черепашьи втягивая голову в плечи, – уже спешу.
Леора сняла шляпу, бросила в неё перчатки, подумала и всё-таки пошла наверх.
Дверь в кабинет Редиша оказалась распахнута настежь, а в камине полыхал настоящий пожар – огненные языки силились лизнуть внешнюю облицовку и у них даже получалось. Но жарко в комнате не было, окно тоже было раскрыто, сквозняк игриво ворошил листы бумаги, щедро раскиданные по полу. А ещё прямо посередь кабинета валялся каминный экран, разломанный, видимо, кочергой, которая лежала рядом.
Сам же маркграф, в расшнурованной до пояса рубахе, небрежно заправленной в бриджи, созерцал огонь, опираясь вытянутыми руками о каминную полку. На звук шагов Редиш обернулся, одарив Недил долгим, ничего не выражающим взглядом.
– Вы не Гермер, – заявил генерал, тряхнув волосами, откидывая их за спину.
– Я здесь, ваша милость, – проблеял мажордом, протискиваясь мимо кадета.