– Ну так запишите на мой счёт. Считайте, что я проигрался вчистую.
– Не красиво, маркграф, – укорил барон. – Уж если сели за стол, то надо закончить.
– Так пусть кто-нибудь сядет на моё место, – вяло отозвался Редиш. – Что у меня там? Семь золотых в выигрыше?
– Вряд ли кто-нибудь захочет занять ваше место, – усмехнулся принц.
– За картами-то? Наоборот, ваше высочество, всем известно, удача меня любит. Ну, если желающих нет… Кадет, замените меня. Говорят, новичкам везёт.
– А расплачиваться за телохранителя тоже будете вы? – проворчал мигом надувшийся Иро.
– Вот уж нет, – маркграф встал, предупредительно отодвинул перед Недил кресло. – Чужих долгов я на себя не беру. Ну же, госпожа Недил?
Сидящие за столом, включая его высочество, уставились на Леору, которая вот прямо сейчас, в эту минуту, прочувствовала значение выражения «несло, как щепку». Щепка – это она, и несёт её только Левый знает куда, а, главное, что с этим делать, непонятно.
– Кстати, кадет, дам вам совет. Вы же хотели сменить лошадь. Так вот у Иро есть прекрасная кобыла, он сам недавно хвастал. Я бы на вашем месте играл на неё.
– Вы своё место уже покинули, – недовольно буркнул барон, кажется, не собиравшийся ставить лошадь на кон.
– А, по-моему, прекрасная идея, – воодушевился рыжий генерал. – Только для такой игры ставки надо повысить. Предлагаю золотой за очко.
– Три, – заявил Рассвет.
– Но ваше высочество!.. – запротестовал было барон, но сдулся, обрушив все надежды Леоры. – Только я бы хотел убедиться, что госпожа магик платёжеспособна.
– Это не вежливо, – заметил рыжий, – но справедливо. Итак?
Поток становился всё сильнее, полноводнее, щёпка прямиком влетела в быстрину, а стремительно проносящиеся мимо берега начали таять в дымке.
Недил стянула с руки перстень, молча выложив его на стол.
– Лердаров двести, – оценил принц, – а, может, и двести пятьдесят. Ну как, Иро, будешь ставить кобылу?
– Начнём с денег, – неприязненно буркнул, – сдавайте, ваше высочество.
– Э нет, так не пойдёт. – Рассвет ловко освободил поданную слугой новую колоду от пергамента. – Уговор дороже чести.
– Не было никакого уговора. – Блондин подцепил ногтём перстень, повертел, рассматривая на свет, поднёс к самым глазам. – Левый с вами. Если госпожа магик сумеет выиграть у меня двести пятьдесят… Нет, триста лердаров, то поставлю кобылу.
– Отлично, – порадовался принц, – Снимите колоду, госпожа Недил?
***
Солнце подняться ещё не успело, но чувствовалось, что оно уже здесь, совсем рядом. Небо выцвело до прозрачности. Лужи, оставленные ночным дождём, поблёскивали, как ртутные. Где-то заливался, словно в последний раз, соловей. А воздух – плотный, хоть откусывай – пах мокрой землёй и петрушкой.
Почему петрушкой?
– Где вы научились играть? – спросил маркграф.
– Что? – не сразу сообразила Леора. В голове колыхалось перламутровое марево, в ушах звенело. И вообще, она, голова, ощущалась какой-то посторонней. – А-а… Всё там же, в Вересковье. По вечерам, особенно зимой, делать было совершенно нечего. Спальня общая, на пять девочек, ну вот и…
– А разве юным девам из высоких родов престало картёжничать?
– Ну, не совсем, конечно. Азарт это грех и праздность. Но играть мы должны уметь. При старом дворе карты тоже были популярны.
– Очередное неразрешимое противоречие, – хмыкнул Редиш. – Ну а жульничать и передёргивать вас тоже в Вересковье научили?
– С чего вы взяли? Я вовсе не… – Маркграф хмыкнул. – Да, там же. Сами научились. Времени для практики было предостаточно, – твёрдо закончила Леора. – К тому же, генерал Маррер начал мухлевать первым. А барон, если вы не заметили, вообще умудрился колоду зарядить[1].
– Заметил. Когда закуски подали, – спокойно отозвался генерал. – Но вы оказались проворнее.
– Мне должно стать стыдно?
– Я похож на проповедника, чтоб к вашей совести взывать? К тому же, по-моему, цель всегда оправдывает средства. Главное цель достойную выбрать. А кобыла и впрямь хороша, вам как раз по руке. В своё время хотел её купить, но такая лошадь мне ни к чему. Впрочем, завтра сами сможете оценить. Иро, конечно, сволочь редкостная, но долги платит исправно.
– Верю вам на слово.
– И правильно делаете, я словами разбрасываться не привык. Кстати, кадет, примите ещё один совет. Не стоит играть по сомнительным трактирам. Это и небезопасно, и малоэффективно. Как показала практика, в уличных драках вы не сильны. Ну а выигрыш слишком мелкий, чтобы из-за него головой рисковать.
– Откуда вы… – Недил невольно придержала лошадь, едва не пропустив маркграфа вперёд. Пришлось оперативно выходить из ступора, давать шенкелей. – Вы знали, – подытожила Леора хмуро. – И всё подстроили. Барон любит старинные украшения, поэтому согласился играть, так?