– Наверное, – выдавила Недил.
Разговор ей категорически не нравился. Императорской жене, конечно, вольно болтать всё, что в голову взбредёт, а вот слушать её трёп позволено не всем, не всегда и не каждую тему.
– Впрочем, королевские крови ещё и не так причудливо тасуются. – Её величество погрустнела, остановилась, сорвав веточку с клейкими зелёными листочками. – Ты в курсе, как вышло, что у императора вообще права на трон были?
– Нет, я…
– Весьма поучительная история. Особенно для коронованных особ. – Госпожа задумчиво куснула листик. – А ведь случилось всё ещё при прадеде моего супруга. Была у него фаворитка, Белокожая Ларьер, про неё-то ты слышала?
– Краем уха, – сдалась Леора.
– Краем уха! – фыркнула императрица. – Прочти «Исторические очерки» мэтра Ойреса, многое узнаешь. Это была великая женщина, поверь. И тогда уже ходили упорные слухи, что она не фаворитка королю, а законная супруга, правда тайная. На королеве же он женился позже, то есть как раз она получается незаконной. И Ларьер родила сына на месяц раньше, чем появился «наследник», – госпожа изобразила пальцами кавычки. – Догадываешься, кому приходится прадедом ребёнок якобы фаворитки?
– Его императорскому величеству? – обречённо предположила Недил.
– Ему, – кивнула императрица, – и, между прочим, мне. Ну да, мы с этим стариком родственники, хоть и дальние. То ли четвероюродный дядя, то ли пятиюродный брат. А ты говоришь кровь!
Кадет что-то промычала согласно, хотя ничего подобного не только не говорила, но и старалась на такие темы не думать в принципе.
– Если бы я только смогла родить сына! Его бы право на трон никто бы оспаривать не осмелился. Но… – Голос госпожи подозрительно прервался, она резко отвернулась, бросив истерзанную веточку на землю. – Никогда не выходи замуж за старика, Недил, никогда! Ничто не стоит этих мучений. Ложиться в постель с ожившим трупом!.. Ты бы знала, как он воняет!
Императрица наклонила голову, натягивая на плечи кружевной платок, как будто он её согреть мог.
– Ваше величество, – Леора сухо сглотнула, закусила щёку. – Мариет, я могу чем-то помочь?
– Спасибо, – кажется, императрица всё-таки плакала. – Мне говорили, что я неплохо разбираюсь в людях. В тебе я точно не ошиблась. Чем же тут поможешь? Если только… Ты не могла бы сделать так, чтобы маркграф почаще появлялся во дворце? – выговорила женщина едва различимым шепотом.
Недил чуть было не ляпнула: «Зачем?», но, слава Отцу, язык успела-таки прикусить. Пресветлый! Да императрица попросту влюблена в Редиша! Нет, быть такого не может! Она и этот… Хотя, почему не может? Сама-то Леора хороша. Издалека не разберёшь, каков он на самом деле, а картинка-то привлекательная.
Замужем за коронованным стариком, мечтающая об откровенном мерзавце – случаются судьбы и горше, но редко.
– Я постараюсь, ваше величество, – Недил протянула руку, хотела коснуться плеча императрицы, но всё же не решилась. – Только мы скоро отправляемся в Саруну.
– Знаю, – глухо ответила госпожа и вроде бы утёрла щёки кончиком платка. – Только не в Саруну, а в Черногорье.
– Нет, я точно… Ку-уда? – брякнула Леора.
– Решение было принято только утром. – Императрица обернулась, вымученно улыбаясь. – Ему будет очень не просто, Недил. Армия Северных княжеств перешла через перевалы, как только снег сошёл. И Черногорье её поддержала. Так что… Но вы же вернётесь, правда? Обещай мне, что с ним ничего не случится! Поклянись!
– В клятвах нет никакой необходимости, это моя обязанность, – отозвалась кадет, сама не замечая, что нервно ноготь обкусывает. – Но если вам так будет спокойнее, я обещаю.
– Да пребудет с вами благословение Отца. – Императрица потянула Недил за лацкан, заставляя наклониться, по-матерински поцеловала в лоб. – Иди, я же вижу, тебе не терпится.
– Простите, ваше величество.
– Завершенно не за что, – грустно улыбнулась императрица. – Я никогда не расплачусь за то, что ты делаешь для него. Иди, иди, Недил, а я стану ждать вашего возвращения.
***
Леора побежала бы, но приходилось всего лишь быстрым шагом идти, буквально протискиваясь через людскую толпу – назло ей, что ли, всё население столицы решило на улицу вывалить? Недил, не сразу разглядев форму, толкали и пихали, правда, потом извинялись, а кое-кто и подальше отойти спешил, но легче от этого не становилось: чем ближе к зданию военного министерства, тем гуще кипела человеческая каша.