Наверное, всё-таки голову напекло слишком сильно. Жара.
[1] Рив, шериф – административно-судебная должность в определённых административно-территориальных образованиях (марка, графство и т.п.)
[2] Нагнеты – воспалительный процесс в области холки, натёртости, возникающие при плохо подогнанной сбруе или неправильной посадке в седле.
Глава пятнадцатая
У них получилось. Почти.
До Сухого дуба – деревеньки у самого подножья Холодного кряжа, от которого до Черногорского замка рукой подать, вопреки опасением Редиша, все добрались вовремя, причём живыми и относительно здоровыми. Выжженное солнцем Черногорье было пустынно как самая настоящая пустыня, не хватало лишь песчаных барханов и верблюдов. Патрулей или хотя бы конных разъездов тоже явно не хватало, но, видимо, у высоких не доставало моральных сил для контроля территории, что и не удивительно. А чего тут стеречь, кроме брошенных хуторов, где даже собаки не лаяли? Не имперских же диверсантов ловить, честное слово.
Их никто и не ловил. Потому двадцать кавалеристов, правда, без лошадей, маркграф собственной персоной, его новообретённый племянник и злая, как оса Эрна и смогли промаршировать от границ марок до самых предгорий. Оказалось: даже осторожничали они зря, могли бы так ротой и топать, а не пробираться ночами группками по двое-трое, днём не столько отсыпаясь, сколько от жары мучаясь.
Правда, и в этом марш-броске были свои положительные стороны. Маркрафовский племянник, к которому за привычку на все вопросы отвечать исключительно «не», намертво прилипла кличка Некай, свою порцию наглядной педагогики получил. Насмотревшись на заброшенные поля и пустые деревни, наслушавшись пространных комментариев Эрны, он, по крайней мере, перестал обвинять во всех бедах Редиша и вроде бы задумался.
Откровенно говоря, генерал бы обошёлся без таких воспитательных мер, тащить мальчишку отнюдь не на увеселительную прогулку ему не улыбалось – магичка с одной бабкой настояли. По их выходило, что, во-первых, в марках дети едва не с рождения учатся оружием пользоваться, а, значит, парень сумеет за себя постоять. И, во-вторых, совместная экспедиция поможет сближению дяди с племянником. С первым доводом Редиш был согласен отчасти – уметь железкой махать не означает способности за себя постоять. Второй аргумент казался весьма сомнительным, как и необходимость этого самого сближения.
Но ведь согласился, в конце концов.
В общем, до Сухого дуба добрались без приключений, передохнули сутки, не заходя в деревню, а на вторую ночь пошли к Туманной балке, вернее, к старому охотничьему домику, которым никто не пользовался лет сто. И хорошо, потому как подвал, а в нём и люк, ведущий к ходу в замок, остались в сохранности. Брадил даже петли заранее смазал и сгнившую лестничку заменил на новую, за что ему большое спасибо.
Вот по самому ходу идти оказалось не слишком удобно: местами потолок обвалился, местами прогнулся под тяжестью корней деревьев, висящих ведьминскими плетьми, да и стены осыпались, то и дело приходилось перебираться через завалы. Но об этом Барт, заранее проверивший лаз, предупредил и прихваченные по его совету лопатки облегчили задачу.
Выбрались, как и ожидалось, в старом, тоже заброшенном, винном погребе под хозяйским домом. Здесь переждали день, а к ночи разделились: отряд Эрны отправился искать принца, императорского отпрыска, ну а Редиш пошёл по душу Короля без трона. И тут Брадил тоже не подвёл: коридоры, ведущие к общей зале, а оттуда на галерею со спальнями оказались пусты.
В общем, у них почти получилось. Вот только когда они вломились в хозяйские апартаменты, там, кроме самозванца, уже поджидала толпа вооружённых до зубов господ, преимущественно вояк армии княжеств. И ещё больше их было за спинами имперцев – на лестнице и в зале. Видит Отец, они как тараканы, будто по волшебному слову, из щелей вылезли, никто и глазом моргнуть не успел, не говоря уж о том, чтобы шпагу вытащить.
– Добро пожаловать в Черногорский замок. – Эрих, не без труда протиснувшись между северянами, набившимися в спальню, поклонился. Его тут же попытались потеснить назад – вояки ощетинились клинками вроде гигантского ежа, ухмылялись грозно, видимо, наглядно показывая свою готовность защитить господина. Но тот – стоит отдать ему должное – в заступничестве не нуждался и оттеснить себя не дал. – Впрочем, о чём я? Это же ваш замок, милорд, не так ли?
– Совершенно не так, милорд. – Редиш тоже вежливо поклонился. – Вы же его захватили, соответственно, он ваш. А я здесь всего лишь нежеланный гость.
– Вы не правы с обоих сторон, – продолжил демонстрацию хорошего воспитания самозванец. – Мы ничего не захватывали, нас встретили с распростёртыми объятиями. И вы очень желанный гость. Уж точно долгожданный.