– Причина, причина… Вот у меня действительно есть причина, правда для огорчения.
– А что именно? – встревожился Билл.
– Как бы тебе понравилось исполнять роль матери в «Жизни с отцом» без отца?
– Бог мой! – воскликнул Билл. Почему-то мысль о том, что Армстронг оставил и драмкружок показалась ему забавной.
– Не смейся!
– А разве у вас нет дублера?
– Мы с трудом нашли Клиффа на эту роль, а ты говоришь о дублере!
– Как же быть?
– Стараемся кого-нибудь найти. Пока что не удалось. А мы должны показать спектакль в конце месяца. – Она умолкла и вдруг сказала, чтобы подразнить его. – Он прислал мне записку…
Билл насторожился.
– Что же он пишет? Или это меня не касается?
Она отвела его в сторону.
– Сожалеет, что оставил нас, но он долго думал об этом и решил, что для – него это единственный выход… И еще он написал… – она сделала паузу.
– Что именно? – нетерпеливо спросил Билл.
– Что ему приятнее в прежней команде, где его не шпыняют все время… По-видимому, его братья так влияют на него…
– Но ведь это не братья повлияли на то, чтобы он вступил в драмкружок? – усмехнулся Билл.
– Язвишь?
Они стояли у окна. Скорее по тону, чем по словам Сары, Билл понял, что она обеспокоена больше судьбой спектакля, чем делами хоккейной команды. У него-то было как раз наоборот. Во всяком случае, Армстронг решил проблему просто – взял и бросил всех! Неужели он не понимает, что теперь никто не будет верить ему? Билл не мог нарадоваться, что и Сара разочаровалась в Армстронге. Но чем больше Билл размышлял об этом, тем меньше винил Армстронга. Здесь Клиффу было нехорошо – его не приняли ребята, он не слышал похвал и восторженных криков трибун, как это было, когда он играл в брэндонской команде, и, конечно, братья все время подзуживали его… Билл криво усмехнулся. Он – причина ухода Армстронга, а пытается убедить себя, что именно этого Армстронг хотел сам.
Раздался звонок. Билл и Сара расстались, отправившись по своим классам.
Билл вспоминал вчерашнюю тренировку. Кое-кто из ребят, в том числе и Алек Митчелл, играли вполсилы, словно расклеились после того, как команда – потенциальный чемпион – получила чувствительный удар, проиграв слабейшим. Билл понимал это, вот почему он задержался в раздевалке, ожидая, когда все уйдут и он останется наедине с тренером.
Ред уселся на сундук, и некоторое время они беседовали о Толстяке. Юнец проявил огромную силу воли, чтобы удержаться на случайно доставшемся ему месте запасного вратаря. Ред искал ему замену, опробовав нескольких школьников.
– Беда в том, – говорил Ред, – что Толстяк, конечно, вратарь никудышный, хоть и старается. Но другие еще хуже. А я, кажется, просмотрел всех ребят в школе, которые когда-либо стояли в воротах…
Помолчав, он продолжал:
– Ну а ты как, парень? Огорчаешься из-за всех этих судов-пересудов по поводу Армстронга?
– Не очень, – отозвался Билл.
– Вспомни неприятности с Питом в прошлом году. Болельщики ополчились на него, как теперь на тебя. Но в конце концов все пришло в норму. Лучший способ воздействовать на болельщиков – это отдать игре все силы.
На уроке Билл раскрыл учебник алгебры, но мыслями он был далеко. Армстронг дезертировал, приняв самое простое решение – смыться, вернуться в Брэндон. Пит не мог бы так поступить. Не мог бы и он, Билл Спунский. Если больше ничего не произойдет, если только им удастся завтра победить команду даниэльмаковцев, может быть, дела пойдут на лад и без Армстронга.
На следующий вечер играли команды школы Гордона Белла и сенджонцы. Победа любой из этих команд могла бы переместить ее на второе место в случае ничьей между кельвинцами и Северо-Западниками. Но сенджонцы сумели в третьем периоде свести игру вничью, так что обе команды получили по одному очку. Теперь уже три команды отставали от Северо-Западников всего на одно очко.
Трибуны вновь засвистели, когда Де-Гручи со своей дружиной вышел на лед, но это не так повлияло на Билла, как в прошлый раз. Скорее даже наоборот. Уже при разминке он огрызнулся на чей-то окрик с трибуны, и, когда арбитр вбросил шайбу и игра началась, словно кто-то придал ему силы. Когда шайба оказалась у Билла, он в одиночку пробился через центр поля, оставив позади даниэльмаковских защитников, которые пытались остановить его, и чуть не продырявил сетку в воротах мощнейшим броском. Счет был открыт. Спустя несколько минут он чуть было не повторил то же самое. Трибуны затихли, и Билл подумал, что дурные времена уходят в прошлое…
Но вскоре вынужденные замены стали давать о себе знать. Кэм Блэкберн, быстрый и самый результативный игрок в команде даниэльмаковцев, превосходил в скорости Рози, который снова играл на краю вместо Армстронга, и на десятой минуте сравнял счет. Билл вновь прошел через все поле и перед воротами выложил шайбу на клюшку Пинчеру Мартину. Северо-Западники вновь повели в счете. Но уже при следующей смене Мак-Кей, защитник соперников, взяв игру на себя, отпасовал Блэкберну, который снова ушел от Рози и вновь сравнял счет.