Несколько неутешных болельщиков толпились возле двери в раздевалку брэндонской команды. Пит нес коньки в руках, а Билл, связав ботинки шнурками, повесил их через плечо.
– Такое ощущение, словно у меня пусто внутри, – сказал Пит.
– У меня также.
– Правда?
– Не веришь? Пощупай.
Весело смеясь, они вышли в фойе, подталкивая друг друга, радостные, с раскрасневшимися лицами, и нос к носу столкнулись с супругами Гордон, Сарой и четой Спунских. С ними был и Остряк Джексон, лицо его расплылось в улыбке, и он довольно поглаживал свои усы.
Пит увидел глаза обеих матерей и Сары, готовых расплакаться от счастья.
– Внимание! – предупредил он Билла. – Похоже, что эти женщины готовы задушить кое-кого в объятиях!
– И не подумаем! – заявила Сара.
Мать Билла взяла сына за руку и пожала. Сара поочередно крепко обняла его и брата. И тут, к удивлению Билла, все Гордоны сразу ушли.
После их ухода события разворачивались очень быстро.
– Выпьем по чашечке кофе? – предложил мистер Джексон.
Билл решил, что он предлагает пройти в кофейный бар при стадионе, но ошибся…
– В городе есть одно местечко, – сказал Джексон. – Поедем туда.
Тут появился Ред и крикнул:
– Эй, подождите меня!
Супруги Спунские только поглядывали друг на друга, считая, по-видимому, что так полагается у людей, причастных к хоккею.
Взяв такси, они приехали в ресторан, рассказы о котором Билл слыхал от мальчиков и девочек в школе. Юноши приглашали туда своих девушек по какому-либо особо торжественному случаю. Они заняли столик в тихом укромном уголке, сделали официанту заказ, и, пока ждали, мистер Джексон занимал общество беседой. Билл не спускал с него глаз, но уже после первых слов о том, что торонтские «Кленовые листья» остановили на нем свой выбор и предлагают ему приехать осенью в их тренировочный учебный центр, он больше ничего не слышал… Это казалось волшебным сном… Лишь обрывки фраз доходили до его сознания: «…не часто случается, чтобы юноша добился такой удачи… Возможно, что когда ты вернешься домой и закончишь школу, то будешь играть в какой-нибудь юниорской команде и немало зарабатывать на этом… Но я предупреждаю, как предупреждаю всех, что отбираем мы не больше десятка парней, и, если хоть один из них покажется перспективным, мы считаем, что нам повезло…»
– Что значит «перспективным»? – поинтересовался мистер Спунский.
– То есть тот, кто сможет играть в команде профессионалов, – пояснил Ред.
Затем Остряк вынул из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, расправил и через стол протянул Биллу. Билл начал читать. Там говорилось следующее: «Если ничего не изменилось, направь парня на лето, пока не откроется тренировочный лагерь, в нашу конькобежную школу в Гарденсе и обеспечить ему там работу на 200 долларов в неделю. Советую тебе не ошибиться в выборе!»
У Билла перехватило дыхание. Он еще и еще раз перечитал написанное.
– Я сказал боссу, что ты нуждаешься в работе на лето, чтобы помогать родителям, – продолжал Джексон. – И решил убить сразу двух зайцев – помочь тебе как следует овладеть коньками и дать возможность подработать немного денег. Но запомни – никто не должен знать об этом!
Билл молча посмотрел на мать, на отца, желая узнать их мнение.
– Что ж, Билл, если ты согласен, вопрос для меня решен, – проговорил мистер Спунский. – Мы можем остаться здесь… И спасибо тебе, сынок.
Голос его дрогнул, когда он произнес последние слова.
Тут Билл почувствовал голод. Ничего не могло повлиять на его аппетит, тем более такие радостные вести. Он опустошил блюдо с особо приготовленной курицей с гарниром, выпил чашку горячего шоколада. После ужина они покинули ресторан, и мистер Джексон подозвал такси. Никто не успел вымолвить ни слова, как он заплатил шоферу, чтобы тот довез Спунских до дому.
Билл растворил перед матерью дверцу машины и крепко пожал протянутую руку мистера Джексона.
– До свиданья в Торонто, Билл.
– До свиданья, – отозвался юноша. – И спасибо вам.
Билл сел рядом с родителями, помахал Джексону и Реду, и такси тронулось с места.
Сидя в такси, Билл прислушивался к беседе родителей. Веря и не веря, они все снова и снова говорили, что благодаря хоккею, который полюбился их сыну, разрешаются многие семейные проблемы. Миссис Спунская неожиданно заявила, что достаточно хорошо чувствует себя, чтобы осенью вернуться на службу, отец с улыбкой посмотрел на нее и ни словом не возразил.
Иногда они обращались к Биллу, но его мысли были далеко отсюда, на катке НХЛ, который он никогда не видел. Ему представлялся телевизионный экран, он стоит в защите, и нападающие соперников пытаются пробиться через него к воротам, но он внимательно следит за ними, прерывает атаку, подхватывает шайбу и рвется вперед, и только рев трибун раздается у него в ушах.