Брат Рудольфа Матей, к которому перешла императорская корона, оказался бесцветным и беспомощным государем, и он ничего не смог сделать ни для протестантов, ни для католиков. Будучи бездетным, он был вынужден назначить своим преемником в Чехии Фердинанда Штирийского, который был слишком хорошо известен как фанатичный католик и жестокий тиран. Чехи усмотрели в этом акте нарушение «грамоты величества», и весной 1618 г. в Праге протестанты подняли восстание. Трое католиков — советников императора — были выброшены из окна пражского замка в крепостной ров, отношения Богемии с императорской семьей были порваны, было сформировано временное правительство и поставлены под ружье войска. Этим восстанием началась Тридцатилетняя война, опустошившая и обескровившая Германию.
Формально эта война велась между протестантами, объединенными в Протестантскую унию (образована в 1608 г.), и католиками, входившими в Католическую лигу (образована в 1609 г.), но на деле она была вызвана стремлением народов Средней Европы к политической, экономической и религиозной самостоятельности. Первые почти двадцать лет войны пришлись на время правления Фердинанда II, который, несмотря на противодействие чехов, все же стал императором (1619–1637). Как и следовало ожидать, его политика была направлена на жестокое подавление протестантства, и масштабы этого подавления заставили иностранные государства вмешаться в войну. Протестантская Дания, а затем протестантская Швеция составили главные военные силы Реформации. Особая роль в войне принадлежала шведскому королю Густаву Адольфу, который одержал ряд важных побед над войсками императора, в частности надо отметить ого разгром армии Валленштейна (главнокомандующего армией Фердинанда II) под Люценом (1632), и лишь внезапная смерть шведского короля спасла императора от окончательного поражения. С 1635 г. в войну против Фердинанда вступила Франция, а с 1643 г. начались мирные переговоры.
Страна была разорена, лучшие земли вдоль Рейна и Майна превращены в пустыню, и необходимость мира была, наконец, осознана всеми воюющими сторонами. После долголетних переговоров в 1648 г. был заключен Вестфальский мир, по которому протестантам возвращалась свобода вероисповедания, а владетельным князьям — политическая самостоятельность. Итак, Тридцатилетняя война привела Германию к еще большей политической раздробленности, а в экономическом и демографическом отношении последствия войны были поистине катастрофическими. Население Германии резко уменьшилось — примером могут служить Вюртемберг и Бавария, где население уменьшилось в 10 раз.
Идеи итальянского Возрождения оказали сильнейшее влияние на интеллектуальную жизнь Германии, и это влияние нашло выражение в первую очередь в гуманистическом движении. Это движение в Германии отличалось специфической направленностью на общественно-политические аспекты культуры, что определялось главным образом широким развитием оппозиционных настроений в среде немецкого бюргерства. Так, реакцией на политическую раздробленность являлось стремление гуманистов к государственному объединению, и патриотические мотивы находят яркое выражение в произведениях крупнейших представителей немецкого гуманизма. Ярким примером этому служит творчество знаменитого Ульриха фон Гуттена, призывавшего к объединительному обновлению старой империи. «Германия, наконец, пропрела: у нас крепнут искусства, преуспевают науки, варварство изгнано и умы пробуждаются вполне. Тюрьма разбита вдребезги, Копье брошено, и воротиться уже невозможно. Я подам темным людям веревку повеситься; победа за нами!» — писал он в своих «Письмах темных людей» {6, с. 12}.
Как и у итальянских гуманистов, в Германии возникает мощная тяга к освоению и переосмыслению античного наследства, но если в первом случае акцент делается на натурфилософских проблемах, для германских гуманистов характерно особенное внимание к филологическим и религиозным темам. Уходящее далеко в Средневековье стремление примирить христианское учение с рациональным знанием античности находит новое воплощение в трудах выдающихся деятелей немецкого Возрождения Эразма Роттердамского (1466–1536) и Иоганна Рейхлина (1455–1522). Воспитанный в лучших традициях итальянского гуманизма, в совершенстве владеющий древними языками, Эразм заново перевел на латинский с греческого Священное писание, а также сочинения отцов церкви первых веков христианства и попытался затем истолковать по-новому и само содержание Библии, основываясь но на ее догматических комментариях, а на критическом изучении ее содержания. Еще дальше в этом направлении пошел Рейхлин, который считал, что «изучение сущности христианства должно нестись по линии критического и лингвистического исследования первоисточников, а не по линии церковной, догматической традиции» {7, с. 160}.