В 1555 г. Карл V был вынужден отречься от престола. Корона Священной Римской империи перешла к его брату, Фердинанду I, а испанская корона вместе с Нидерландами и итальянскими владениями досталась сыну Карла, Филиппу II, злобному и ограниченному фанатику, мрачный образ которого замечательно воссоздан Шарлем де Костером в его романе «Тиль Уленшпигель».
Воцарение Филиппа на испанском престоле резко усилило противоречия между Нидерландами — высокоразвитой страной, ставшей на путь капиталистического развития, и Испанией — символом европейской феодально-католической реакции, не говоря уже о том, что испанцы грабили страну, используя целую систему пошлин и налогов. Национально-освободительное движение приняло в Нидерландах всеобщий характер, крестьяне и ремесленники, купцы и дворяне объединились в борьбе против чужеземного господства. Начало 1566 г. ознаменовалось созданием политического союза дворян — так называемого «Компромисса», направленного против испанского гнета и инквизиции. Летом того же года в стране стали вспыхивать религиозные бунты, участники которых громили католические церкви и силой отбирали церковное имущество; вскоре «иконоборческое» восстание охватило всю страну.
Испанские власти вынуждены были пойти на уступки, согласившись упразднить инквизицию, объявить амнистию членам Союза «Компромисс» и т. п. Однако Филипп II и не думал выполнять эти обещания, вместо этого он направил в 1567 г. в Нидерланды сильную армию под командованием герцога Альбы, который установил в стране еще более жестокий, чем прежде, террор..
Борьба за национальную независимость переросла в войну Нидерландов с Испанией. Вильгельм Оранский и его братья, стоявшие во главе борьбы, не всегда были последовательными в своих действиях и поначалу более надеялись на иностранную помощь, чем на свои собственные силы. Успех войны был переменным, но не нужно забывать при этом, что небольшая страна сражалась с крупнейшей мировой державой, имевшей в своем распоряжении огромные людские и денежные ресурсы. Тем не менее нидерландцы одержали ряд крупных побед, особенно важной было взятие морскими гезами портового города Бриля, которое положило начало освобождению северных провинций. Недовольный затяжной войной, Филипп в 1573 г. сместил герцога Альбу и назначил другого командующего. Но это уже не могло повлиять на общий ход событий. В январе 1579 г. семь северных провинций заключили между собой военный и политический союз — Утрехтскую унию, что было равносильно созданию независимого государства. В 1581 г. был официально низложен Филипп II как правитель Нидерландов, а в 1609 г. Испания была вынуждена признать независимость северных провинций.
Успех революции на севере Нидерландов в известной степени был куплен ценой поражения ее на юге. Причиной этому было, во-первых, отсутствие единства в рядах южан — часть бюргерства и дворянства, связанная экономически и политически с Испанией, попросту предала интересы страны; во-вторых, новый главнокомандующий испанцев — принц Александр Фарнезе был выдающимся полководцем и искусным дипломатом, и он сумел склонить своих противников к компромиссу.
Государство Соединенных провинций на севере Нидерландов было республикой, где законодательная власть принадлежала Генеральным штатам, а исполнительная — главе государства, штатгальтеру. Первым штатгальтером был избран Вильгельм Оранский, а после его убийства агентом Филиппа II в 1584 г. — его сын Мориц, который занимал этот пост вплоть до конца первой четверти XVII в., когда Нидерланды вновь выступили против Испании, принявши участие в Тридцатилетней войне на стороне протестантов.
Культурный подъем Нидерландов совпадает со временем революции. Восприняв идеалы итальянского Возрождения и немецкого гуманизма (вспомним, кстати, что Эразм Роттердамский был уроженец Нидерландов), Нидерланды с середины XVII в. становятся одним из главных центров европейской культуры. По примеру итальянских гуманистов развертывается деятельность по переводу и пропаганде произведений античных авторов, появляются переводы Гомера, Вергилия, Горация, Цицерона, в 1575 г. основывается Лейденский университет, известный своей гуманистической направленностью; кроме того, Нидерланды становятся крупнейшим в мире центром книгопечатания.