До великих учителей рабочего класса Маркса и Энгельса ученые думали, что история представляет собой совершенно произвольное сцепление событий, в которых главную роль играют отдельные «герои», то есть из ряда вон выходящие «добрые» или «дурные», но выдающиеся личности. Поэтому они должны были довольствоваться ненаучными, идеалистическими утверждениями, сводившимися в основном к тому, что «идеи правят миром», то есть сознание людей есть источник исторических событий. Правда, нельзя отрицать того, что идеи («мнения») оказывают поистине огромное влияние на поведение людей, а следовательно, и на исторические события. Но подлинная наука — марксизм-ленинизм не ограничивается этим фактом, а идет дальше и старается выявить те естественные причины, которые в каждый данный исторический период обусловливают господство одних идей, а не других. А между тем до Маркса и Энгельса ученые не могли справиться с этой задачей; для них оставался открытым вопрос, почему возникли определенные идеи и чем вообще определяется само человеческое сознание, и поэтому большинство из них в замаскированной форме прибегало к вере в бога.
Буржуазные теоретики и философы — лакеи эксплуататорских классов, также не могут признать историю наукой; они хотят, чтобы «науки» об обществе оставались убежищем для всяких религиозно-идеалистических фантазий. Поэтому они твердят об абсолютной невозможности что-нибудь предвидеть в области общественных отношений. Так, в 1918 г. реакционный немецкий философ Шпенглер, выступая против учения марксизма об исторических явлениях, писал, будто в истории «нельзя искать не только законов, но и никаких причинных рядов», будто история — «свободная игра свободнейших случайностей».
Отрицая закономерность общественных явлений, буржуазные идеологи тем самым отвергают и самый факт общественного развития, твердя о полнейшей хаотичности общественной жизни. Они уверяют, что ни о каком «социальном прогрессе» не может быть и речи и что, стало быть, капиталистический строй незыблем. Так, современный представитель идеалистической философии, защитник капитализма Олдос Хаксли всеми силами борется против идеи исторического прогресса, называя веру в лучшее будущее человечества мифом, догмой и т. д.
Отрицание идеи социального прогресса буржуазными идеологами — это один из способов отвлечь трудящихся от борьбы за лучшее будущее, то есть от борьбы за коммунизм. Буржуазия кровно заинтересована в том, чтобы скрыть от народных масс истинные, коренящиеся в самом капиталистическом строе причины классового неравенства, нищеты, социальной несправедливости и т. д. Поэтому ее лакеи, буржуазные ученые, не хотят, да и не способны вскрыть действительные законы общественного развития, а вследствие этого их взгляды на человеческое общество мало отличаются от обычных религиозных воззрений.
Оно и понятно: современные буржуазные ученые выступают как представители класса, гибель которого неизбежна. Некоторые из них, стремясь заглушить борьбу народных масс против капитализма, даже заговорили о будто бы предстоящей скоро гибели всего мира. Они создают антинаучные, баснословные «теории» о взрыве Солнца, об истощении плодородия почвы, о перенаселении земного шара и т. п. Тем самым они выступают в роли предателей науки.
Явления общественной жизни отличаются чрезвычайной сложностью, и это одна из причин того, что открыть законы общественного развития было очень трудно. Открыты они были великими мыслителями — революционерами Марксом и Энгельсом, которые создали настоящую науку о человеческом обществе. Их гениальное учение о законах развития человеческого общества называется историческим материализмом, или материалистическим пониманием истории.
Подобно тому, отмечал Энгельс, как Дарвин открыл закон развития органического мира, Маркс открыл закон развития человеческого общества. Это великое открытие не только превратило историю в науку, но и доказало неизбежность, «железную необходимость» коммунизма, и поэтому исторический материализм лежит в основе программы и практической деятельности Коммунистической партии. Только благодаря этому учению впервые в истории человечества открылась возможность практического использования законов общественного развития. Это учение есть то оружие, при помощи которого партия познает настоящее и предвидит будущее.
Исторический материализм установил, что человеческое общество не представляет собою что-то раз навсегда данное, неизменное, а находится в процессе постоянного изменения и развития. Это изменение зависит прежде всего от изменения производительных сил, и поэтому общество уже прошло через определенные исторические этапы: доклассовое общество, рабовладельческое общество, феодально-крепостническое общество, капиталистическое общество, и, наконец, в СССР мы видим уже торжество социализма — первой фазы коммунистического общества.