Согласно этому учению все стороны общественной жизни людей — способы производства, формы собственности, государственная власть, борьба классов, научные теории, религиозные представления, нравственные понятия и т. д. — находятся во взаимной связи. Маркс и Энгельс впервые вскрыли действительную связь общественных явлений, их влияние друг на друга, их взаимосвязь, то есть их естественную закономерность. Они смогли сделать это потому, что прежде всего нашли строго научный ответ на вопрос: что же является главной «пружиной», движущей силой развития человеческого общества? Благодаря этому выявилась та материальная основа, которая определяет в конечном итоге все лицо общества: его экономику, его политические учреждения и его идеи, в том числе и религиозные верования.
Оказалось, что этой основой является способ производства средств жизни, способ добывания материальных благ: пищи, одежды, жилья, обуви, топлива и прочих предметов, необходимых для существования людей. Без производства этих предметов, этих жизненных благ люди не могут жить, и поэтому социальная, политическая и духовная жизнь общества в конечном счете зависит от способа производства материальных жизненных благ.
Значит, материальная жизнь общества является той почвой, на которой вырастает его духовная жизнь; не сознание людей определяет их общественное бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их общественное сознание. Да иначе это и быть не может, ибо сознание есть не что иное, как осознанное бытие. Без материального нет и духовного.
Таким образом, учение Маркса и Энгельса об обществе вскрыло основную причину смены одного общественного строя другим, показав, что отличие одной исторической эпохи от другой вызвано отличием способа производства, свойственного каждой эпохе. Оно выявило сущность государства, роль классовой борьбы и материальные корни общественных идей, в том числе и таких, как религиозные. Оказалось, что в классовом обществе за любыми политическими, социальными, религиозными, нравственными и прочими идеями скрываются интересы тех или иных классов. Тем самым окончательно была подорвана вера в то, что в общественных явлениях виден якобы какой-то «промысел божий», какая-то «надмировая воля».
Благодаря историческому материализму, раскрывшему закономерность общественных явлений, стало ясно, что общественный прогресс — это факт и что он не случаен, а обусловлен поступательным развитием производительных сил. Только на основе представления, что материальное производство является истинной основой жизни и развития общества, впервые стало возможным понять великую творческую роль широких трудящихся масс в истории.
Из этого важного открытия следует, что в исторических событиях главную, решающую роль играют не отдельные выдающиеся личности (цари, полководцы, дипломаты, герои и пр.), а народные массы — производители материальных благ, необходимых для существования общества. Благодаря марксизму история общественного развития впервые была понята как история самих производителей материальных благ, то есть как история народных масс. А в результате выяснилось, что интересы огромных масс народа совпадают с объективным движением общества к высшей форме общественной жизни — к коммунизму, а потому коммунистическое общество неизбежно. Вот почему В. И. Ленин назвал исторический материализм, лежащий в основе учения о коммунизме, величайшим завоеванием научной мысли.
В. И. Ленин отметил: «Хаос и произвол, царившие до сих пор во взглядах на историю и на политику, сменились поразительно цельной и стройной научной теорией, показывающей, как из одного уклада общественной жизни развивается, вследствие роста производительных сил, другой, более высокий, — из крепостничества, например, вырастает капитализм»[9]. Ленин указывал на то, что марксизм ставит вопрос о коммунизме, как натуралист ставит вопрос о развитии новой разновидности растения или животного, раз ему известно, что она так-то возникла и в таком-то определенном направлении видоизменяется. Этим В. И. Ленин подчеркнул то обстоятельство, что марксизм, делая свои выводы о дальнейшем развитии общества, не допускает никаких гаданий — в этом учении все обосновано.
Благодаря этому учению стало ясно, что общество не бессильно перед лицом экономических законов, что люди могут, познав эти законы и опираясь на них, ограничить сферу их действия, использовать их в интересах общества и «оседлать» их, как это имеет место в отношении законов природы. Но один общественный строй сменяется другим, и поэтому экономические законы в отличие от законов природы не долговечны — обычно они действуют лишь в течение определенного исторического периода, после чего уступают место новым законам, которые не создаются волей людей, а возникают на базе новых экономических условий.