– Хотя бродить в потёмках довольно неприятно, допытываться не стану. Я пожал твою руку как товарищ, и доверяю тебе.
Её серые глаза удивлённо расширились.
– Немирович... ты...
– Если захочешь рассказать сама – выслушаю и постараюсь помочь, – перебил я, почему-то чувствуя смущение. – Давайте, в самом деле, осмотрим книгохранилища. Вдруг, нам повезёт что-то найти. Надеюсь, никто не против?
Шагнув мимо телохранительницы к проходу, ведущему во внутренние помещения библиотеки, я краем глаза заметил, как она опустила лицо и моргнула. Что-то попало в глаз?
Герт, молча слушавший наш разговор, лишь пожал плечами.
– Раз уж забрались в эту пылищу, пошарим ещё малость. Интересно, фантастические книжки тут есть?
– Чёрт его знает. Библиотека в первую очередь техническая, но может и есть где-то. Правда, как искать – я совершенно без понятия... хотя...
По левую руку за очередной стойкой – судя по всему, для выдачи заказанных читателями книг – за высокими стеллажами темнела металлическая кабинка, в которой так и осталась стоять тележка со стопками покрытых пылью томов и журналов.
Пройдя за стойку и разорвав густую занавесь старой паутины, я ностальгически похлопал по выходящим из стены хоботам пневмопочты и заглянул в щель на пороге лифта и направился обратно.
– Ну да, снизу поднимают. Если б было электричество, можно было бы прямо отсюда спуститься. А так придётся лестницу искать.
Кивнув, Брунгильда обогнала меня и толкнула массивную створку очередной двери в конце прохода, над которой возвышался настоящий портал из полированного дуба. Завизжали петли, и нашим глазам открылось огромное пространство.
Мы оказались в двухсветном читальном зале такого размера, которого я не мог даже себе представить, и крупнейшая в Либерии библиотека Конгресса совершенно меркла в сравнении с ним. Ряды деревянных столов, оснащённых удобными пюпитрами светильниками с уютными зелеными абажурами, уходили чуть ли не за горизонт, а по боковым стенам, под высоченными проёмами окон с пыльными стеклами, через которые с трудом пробивался дневной свет, шли длинные балюстрады, заставленные шкафами со справочниками и словарями. Вдали, на торцевой стене, смутно рисовалось какое-то мозаичное панно, перед которым возвышалась бронзовая статуя. Прищурившись, я попытался рассмотреть её, предположив, что это тот самый пресловутый Маркс, из-за которого мне досталось на орехи от принцессы, но вместо львиной шевелюры, которую я запомнил по фотографии на фронтисписе «Капитала», поблескивала лысина какого-то другого исторического деятеля.
– Вот это да! – воскликнул Герт, и эхо его голоса вернулось далеко не сразу, отразившись от почти невидимого где-то наверху потолка с глубоким кессоном, по бокам которого спускались длиннейшие цепи тяжелых люстр.
Непроизвольно замерев перед торжественным зрелищем, я с трудом осмелился нарушить покой этого заброшенного храма науки звуком своих шагов. Брунгильда направилась куда-то влево вдоль балюстрады, и скрип рассохшегося паркета заставил меня вздрогнуть. Впрочем, скорее, дело было в том, что на паркете под толстым слоем пыли и бумажной трухи тут и там виднелись тёмные пятна и серые осколки костей.
– Но и здесь то же самое кладбище, – мрачно пробормотал себе под нос гардариканец. – Одно хорошо, хоть чудища здесь своё гнездо не свили.
– Здание огромное, всё может быть, – возразил я. – Так что расслабляться не надо. Хотя, если бы тут было гнездо, сюда бы натоптали дорогу мокрицы, и все было бы в помете, слизи и шелухе. И воняло бы, знаешь как!
– Даже и не знаю, что лучше.
Осторожно переступив голый череп, уставившийся пустыми глазницами в потолок, я последовал за телохранительницей, уже нашедшей дверь на лестницу, ведущую куда-то вниз.
Здесь уже было совсем темно, и я ускорил шаг, стараясь не споткнуться на скрипучих дубовых ступенях и не отстать от прыгающего светового пятна от фонаря. Преодолев несколько маршей, квадратом идущих по стенам уходящего куда-то вниз колодца, на дне которого отдалённо журчала вода, мы оказались у новой двери, на этот раз приоткрытой. Оттуда сочился еле живой серый свет, и чувствовалось новое крупное пространство.
– А ведь пованивает, нет?.. – заметил Герт, втянув воздух носом.
Последовав его примеру, я вдруг почувствовал, как в носу запершило, и едва успел уткнуться лицом в локтевой сгиб, чтобы от моего чиха не рухнул потолок. Брунгильда, остановившаяся на лестничной площадке, выразительно покачала головой.
Сморгнув слезы и вытерев нос, я попытался принюхаться, но ощутил только запах вездесущей книжной пыли и плесени.