– Где ж вы прятались, покуда нас тут жгли-убивали?! – взвизгнула из-за его спины какая-то женщина в платке-намитке, похоже, из тех, что недавно оплакивали убитого бандитами крестьянина. – Если б не путники мимохожие, конец бы нам! Как наш хлеб жрать, тут как тут, а на драку негоразды! Изменщики!.. Тьфу на вас!
– Трусы, заячьи хвосты!.. – добавил кто-то из мужиков. – Стыдоба!
Молодой дружинник покраснел, опустив глаза под перекрестным огнем обвинений. Потом вдруг шмякнул о землю старым шлемофоном.
– Правда ваша, как есть!.. Голубя ему в момент доставили, сразу же, как в клетку влетел. Да забоялся Вак, как сообразил, что Ейнаугиг большой набег устроил, – Герт шмыгнул носом от стыда, но потом все же развел руками: – Велел тихо сидеть, чтоб нас миновало – да и то сказать, поди, повоюй легким танком против ихнего дредноута! Как сполохи от пожаров пошли, да загромыхало из пушек, так и у всех сердце в пятки ушло. А уж когда под конец полыхнуло, я сам чуть в штаны не наклал… что это было-то, а? Секретное оружие, как в книжке про гиперболоиды? Только, я погляжу, у вас же обычный Т-28, откуда ж тут гиперболоидам взяться?..
– Они загнали нас в большой купол, но мы сумели выпустить из газгольдера метан, и поджечь его. Тяжелый танк разбойников сгорел со всем экипажем, – пояснил я, и добавил, не удержавшись: – Хотя мы и сами чуть не испеклись. Будь возможность, я бы, конечно, предпочел гиперболоид инженера Гарина. Жаль, что это лишь художественный вымысел.
А парень-то, оказывается, не прост – не просто разбирается в механике на уровне обычного фермера-тракториста, но и фантастические книги читает.
Мне тоже однажды попался этот старый роман на гардариканском – не в книжном магазине, конечно, а в библиотечке отца, полной странных и редких изданий. Помню, я был весьма впечатлен – и выведенным там фантастическим лучевым оружием, и неожиданной концовкой, когда трудящиеся всего мира подняли восстание, чтобы разорвать порочный круг мировых войн, приносящих пользу только капиталистам. Хотя в Либерии не принято об этом вспоминать, наша страна изрядно нажилась на мировой войне, поставляя в Старый Свет оружие. И, боюсь, останься после Науфрагума еще хотя бы одна держава, сравнимая по мощи с Либерией, второй мировой войны было бы не избежать. Пусть ныне это уже стало и неактуальным, и совсем не вписывалось в либеральную политико-экономическую модель нашего общества, предложенный в книге вариант решения этой проблемы не получалось отмести с порога.
Как бы то ни было, я невольно почувствовал симпатию к этому чумазому пареньку, который удивленно присвистнул в ответ на мои слова.
– …И Одноглазый, получается, поджарился? Вот это славная новость!.. Я-то, вишь-ты, ночью просил-упрашивал барона послать дружину на выручку, а он – ни в какую. Вон… – он потер синяк под глазом, – только и выпросил, что по морде…
– Но, постойте, Герт, – заметила Грегорика, – вы же здесь? Правда, я не вижу остальных дружинников. Возможно, они заходят с тыла?.. И почему в танке больше никого?
Вздрогнув под вопросительным взглядом принцессы, дружинник выпалил:
– …Да потому как сбежал я!.. Угнал танк и поехал сюда. Так, понимаешь, осерчал… да и с Одноглазым у меня старые счеты – он же, гад, летом еще разорил выселки, и Снежанку в полон увел! Я ж и тогда в ногах валялся у Вака, просил отпору дать, чтоб освободить пленников – да тот опять труса праздновал! Дескать, нажрется волчара, да и пойдет восвояси! Пошел, ага!.. Чтоб его жареное мясцо собаки грызли!
– Как же ты собирался воевать с тяжелым танком на этой рухляди? – спросил я. Парень обиделся:
– И ничего не рухлядь – обычный Т-26 первых серий, на виккерсовском шасси! Я в него полжизни вложил, между прочим, только чтоб ездил!
– Но гочкисовской 37-миллиметровой пушкой тяжелый Т-35 ты не пробьешь вообще нигде! Да еще и в одиночку, к тому же. Кто будет стрелять-то?
– Дык, забоялись же все остальные. И сам знаю, что не пробить. Тем более – в гнездах одни чугунные гранаты, толку с них… ну, хоть попугать варнаков хотел, – Герт смущенно почесал в затылке. – Думал, отвлеку их, пусть бы гонялись за мной, а не по деревне.
Я хотел напомнить, что 90-сильный моторчик совсем не подходит для гонок с преследованием, но принцесса остановила меня.
– Ваша храбрость и готовность помочь людям заслуживают высокой похвалы. Но, к счастью, основные силы разбойников уже уничтожены. Только что мы с Божидаром, новым старостой, – рыжий верзила гордо выпятил грудь, – решили, что атакуем лагерь разбойников, чтобы окончательно устранить угрозу.