– Э-э... благодарю!..
Махнув несколько глотков весьма неплохого натурального пива, я утер налипшую под носом пену и обнаружил перед собой глиняную тарелку с вареными картофелинами и кусками жареной свинины. Именно то, что нужно!
Впрочем, Алиска тут же беззастенчиво прижала свою тощую коленку к моей ноге, и поинтересовалась, понизив голос:
– Что ты там так долго делал, когда все разошлись? С принцессой секретничал?
– О чем нам особо секретничать-то? – я сделал вид, что не понял намека.
– Ну, не знаю! Может быть, она тебя вербовала в свои кондотьеры. У нее же всякие далекоидущие планы, а вот подданных – раз, два и обчелся. А ты наверняка сразу растаял, принес присягу и повязал на шлем ее чулок.
Проницательность, которую продемонстрировала Алиса, не слишком удивляла. Скрывать свои намерения я не собирался – это все равно было бы бессмысленно – но то, как их охарактеризовала эта проныра и сплетница, раздражало. Поэтому я ответил более грубым тоном, чем следовало:
– Тебя так волнуют чужие чулки?
– Ни капельки!.. Но мне интересно, на какую награду ты рассчитываешь? Кто она, и кто ты?!.. – вспыхнула Алиса, повысив голос. – Она же просто тебя использует!
– Может быть, мне нравится, когда меня используют.
– ...Всегда знала, что ты мазохист! И любитель донкихотствовать!
– Да, издавна питаю страсть к мельницам.
– ...Тоже мне, рыцарь нашелся! В итоге даже не с чулком останешься, а с носом, как последний дурачок!.. – выкрикнула не на шутку разошедшаяся Алиса и, схватив со стоящего посреди стола блюда пучок мокрой петрушки, засунула его мне за шиворот.
Рассердившись, я выдернул его и запустил обратно, но промахнулся – рыжая склочница увернулась, ловко наклонившись вперед, и пучок угодил точно в физиономию Герта, мрачно уткнувшегося носом в кружку справа от нее.
Он, конечно, пребывал в далеко не самом лучшем настроении, и, не дав даже возможности извиниться, яростно выругался и с размаху плеснул мне в глаза содержимым своей кружки.
Вот теперь раздражение, некоторое время уже искавшее себе выхода, вырвалось наружу – протерев рукавом слипшиеся ресницы, я без промедления отвесил ему оплеуху тыльной стороной ладони. Удар, просвистевший над головой все еще пригнувшейся Алисы, вышел неожиданно сильным; да и Герт, видимо, не ожидал немедленного отпора. Он вдруг завалился с лавки назад... успев в последний миг поймать мою руку и потянуть за собой. Инерция повлекла меня за ним, и в следующую же секунду я чувствительно приложился затылком и плечами об пол.
– Доннерветтер!.. – прорычал приземлившийся бок о бок неожиданный противник и, не вставая, врезал мне кулаком в глаз, вызвав целый сноп искр. – ...Зачем девку обидел?!
– ...Не твое дело!
Поскольку, лежа на полу, я не мог замахнуться правой рукой, пришлось двинуть его в живот коленом. В следующий миг мы, сцепившись и яростно рыча, покатились по полу, награждая друг друга неловкими тумаками.
Зрители сопроводили наш дурацкий поединок пьяным свистом и подбадривающими выкриками. Силы оказались примерно равны, и чаша весов не склонялась на чью-то сторону. Пыхтя, я изо всех старался захватить шею танкомастера в локтевой захват, когда дыхание вдруг напрочь перехватило потоком очень холодной воды, обрушившимся на нас сверху.
Ослепленные, отчаянно кашляя, мы с Гертом расцепились, оказавшись сидящими на мокрых грязных половицах друг против друга. Когда я сумел протереть глаза, то увидел стоящую над нами принцессу и рядом с ней Брунгильду с пустым ведерком, которое она явно подхватила у рукомойника, приделанного рядом с дверью.
– Прекратить эту глупость! – холодно потребовала Грегорика. Убедившись, что мы не собираемся продолжать драку, она шагнула мимо, более не удостоив нас взглядом, и села с другой стороны стола. Хмурая телохранительница последовала за ней.
Холодный душ пошел на пользу – нестерпимый стыд за идиотскую выходку заставил мои уши ярко вспыхнуть. Пощупав начинающий заплывать глаз, я покосился на спарринг-партнера: тот тоже явно не гордился своим поведением. Хотя, стоило признать, всему виной стала именно моя несдержанность и раздражительность. Ну, раз так, то и извиняться нужно именно мне.
Поднявшись на ноги, я помолчал, виновато почесал в затылке и поднял глаза на Герта.
– Извини, не собирался тебя оскорбить. Случайно все вышло. И я, конечно, по-дурацки себя вел.
– Не без того, – пробурчал Герт, сплюнув кровь с раздувшейся губы. – Дак и я тоже не по делу вспылил, моя вина. Эх, и денек же сегодня выдался, все кувырком...