– Жителей Велких Домов, которые не хотят поступиться самостоятельностью и частной инициативой в пользу обобществления, я прекрасно понимаю. Гоббс и Локк не зря предупреждали об опасности, которая таится в таких идеях. Но то, что вы говорите про ведьм – это уж средневековье какое-то, – поежилась Грегорика. – Кстати, почему же вы сами ушли из коммуны, если, как вы говорите, там такой здоровый моральный климат? Возможно, ее правила ущемляли ваши права, как личности?
Герт смущенно почесал в затылке, и признался:
– Да нет, какие там особые ущемления!.. Тоже из-за девицы вышло. Полюбилась мне одна, всю душу извела – ни да тебе, ни нет. А в итоге за другого выскочила. Как и в этот раз, со Снежанкой.
– Сочувствую.
– Не везет мне с ними, хоть ты тресни! Только понравится – так непременно подлянка какая приключится. Вон, сейчас снова – рыженькая такая у вас есть, симпатичная. А вот боюсь уже и подступиться...
– Не буду вас порождать у вас напрасные надежды, Герт, – принцесса сочувственно похлопала его по плечу. – В данном случае ситуация тоже наверняка окажется безнадежной.
«Ого! – тут же проснулся мой внутренний голос. – Ее высочество – сторонница объективности даже в ущерб себе»!
«Какой ущерб, кому?.. Для принцессы? Ты про что?..» – не понял я.
«Она легко могла бы попытаться сплавить настырную подругу детства в сторонку, чтобы не мешала».
«Чем же Алиса может ей мешать?»
«Хмм... хммм. Если ты до сих пор не понял, то объяснять бессмысленно».
«Какие-то глупости ты говоришь. Какая у принцессы может быть конкуренция с Алисой? За что? Не за меня же?»
«Охо-хо, ну ты и тормоз... смотри лучше на дорогу!»
Вовремя притормозив, я аккуратно прибавил газу и подмял гусеницами массивный ствол упавшего на дорогу вяза. Впереди, за окраиной поселка, дорога уходила вверх на склон, где раньше, судя по всему, росли сады и даже виноградники, а теперь курчавились непроницаемые заросли, в которых, несмотря на непогоду, прыгала бесчисленная птичья мелочь. Через дорогу то и дело испуганно перепархивали дрозды, куропатки и зяблики. Чуть дальше из зеленой пены кустарников торчали первые отдельные скалы, увитые плющом.
Над ними возвышалась отвесная каменная стена, сложенная мрачными темно-серыми гнейсами и гранитами. Как ни странно, дорога уходила куда-то наверх, и я до сих пор не видел никаких признаков ущелья и реки, на которой могла бы стоять мельница.
– Что-то здесь слишком сухо для мельницы, – крикнул я, обращаясь к Герту. Тот удивленно хлопнул глазами:
– А причем тут сухота-мокрота?
– Так ведь поток же должен быть, как же она крутится?
– Поток тут подходящий, дует на совесть.
– «Дует»?.. В смысле, что куда дует? Зачем на мельнице что-то должно дуть?
– Да ветер же, дурень! – Герт указал вперед. Дорога как раз обошла очередной гнейсовый останец и повернула к востоку, так что нашим глазам внезапно открылся впечатляющий скальный выступ высотой около двухсот ярдов, нависающий над долиной подобно корабельному форштевню. И на самом его конце высилась пузатая темная башня, увенчанная огромными разлапистыми лопастями.
– Так эта мельница... ветряная!
Воспоминание о прошлой экспедиции на лесопилку, приводимую в действие водяными колесами, так прочно засело у меня в голове, что гнездо представлялось только в виде каких-то сырых водяных каналов и тоннелей, наподобие тех, что мы видели на плотине электростанции. Продуваемая всеми ветрами башня на высокой скале – это было неожиданно.
Впрочем, несмотря на возвышенность, картина не вызывала подъема настроения. Наоборот, от взгляда на низко ползущие тучи, задевающие ржавые огромные лопасти, почему-то тоскливо засосало под ложечкой.
– Как же они туда поднимались?.. – начал, было, я, но остановился. Отсюда уже можно было различить, что скальная стена здесь оказалась не совсем отвесной, и к подножию мельницы вел узкий и крутой серпантин с двумя поворотами в противоположные стороны. Мало того, ярдах в трехстах дальше, над заросшими ежевикой развалинами небольшого монастыря, торчала двурогая решетчатая мачта – от нее уходила вверх, к башне, тонкая линия канатной дороги. – Оригинально. Значит, продукцию здесь поднимали и опускали подвесными вагончиками?
– Видать, так, – кивнул Герт. – Всякий раз кататься по эдакому обрыву – голова закружится.
– Но нам все же придется. Пешком воевать с панцирными клопами нет никакого желания.
Миновав перегрузочную станцию канатной дороги, я провел танк еще с полмили, петляя по склону вместе с дорогой. Наконец, впереди появилась нижняя площадка серпантина. Двигатель низко зарычал на первой передаче, а гусеницы принялись лязгать по вырубленной в граните узкой полке.