– Да, вы правы, Золтан, – согласилась принцесса. – Судя по всему, сражение закончилось. Мы тоже можем выбраться наружу.
Не заставляя просить дважды, я заглушил дизель, открыл люк и выбрался на еще теплую лобовую броню. Потянулся, нажав кулаком на усталую спину, и слез на землю. Ромика торопливо выбралась из пулеметной башенки, спрыгнула вниз и со всех ног побежала по улице – наверное, к своему дому. Весна тоже вылезла из люка вслед за ней, но, опасливо посматривая на столпившихся вокруг растрепанных и возбужденных крестьян, уселась на лобовом листе. Утихший рокот мотора позволил просочиться остальным звукам: треску огня от горящего дома, плачу и шелесту дождя, испуганному шепоту собирающихся вокруг крестьян. Только сейчас стало ясно, что небо просветлело – страшная ночь закончилась.
Грегорика спустилась с танка и решительно направилась к корчме. Брунгильда следовала за ней по пятам, держа винтовку наготове. Люди с готовностью расступались перед ними. Поднявшись на ступени, принцесса обернулась к толпе.
– Разбойники, которые были на танке, уже не вернутся – мы уничтожили их! Но в деревне могут оставаться другие, поэтому вам нужно как можно скорее осмотреть все. Если вы не сможете справиться, мы поможем.
Словно в подтверждение ее слов, все обернулись на громкий топот. Из крайнего проулка вылетел всадник в украшенной тремя лисьими хвостами шапке и с каким-то мешком в руке. Увидав танк и собравшуюся вокруг толпу, он натянул поводья и остановился, удивленно вытаращив глаза.
Быстро сориентировавшись, разбойник всадил шпоры в бока коню и помчался по площади, разбрызгивая грязь.
– Держи его!.. – крикнул кто-то из крестьян, и несколько мужиков бросились наперерез, размахивая вилами и косами. Брунгильда подняла винтовку, но преследователи загородили обзор, и она не рискнула стрелять. Разбойник бросил мешок и, отчаянно орудуя плеткой, яростно гикнул, подняв коня в прыжок через плетень. Затрещали прутья, задетые копытами, но маневр удался – всадник скрылся в темноте за домами. Гнавшийся за ним рыжий здоровяк разочарованно сплюнул:
– Ах, ты ж бисов сын!..
Прищурившись в темноту, Брунгильда с сожалением опустила оружие и негромко сказала:
– Госпожа, нужно быть осторожными. Мы не знаем, сколько было разбойников.
– ...И они могут прятаться где угодно? – уточнила принцесса. – Но охоту вполне можно доверить крестьянам. Думаю, теперь они справятся сами. Нам же пора...
Пронзительный крик, донесшийся от порядка домов, ведущего к дальнему выезду из поселения, прервал принцессу. Толпа крестьян всколыхнулась, потекла, и я сам не заметил, как ноги понесли меня вместе со всеми.
Пробежав мимо пышного куста, на котором еще оставались привядшие соцветия роз, я заглянул через плетень во двор. Перед крылечком покосившегося, но чисто выбеленного домика на коленях стояла простоволосая женщина в рубашке и холщовой юбке. Она голосила, протягивая руки туда, где к стене прижался, дико оглядываясь по сторонам, тощий разбойник в засаленном вышитом жилете и шароварах. Левой рукой он прижимал к себе брыкающуюся и плачущую Ромику, загораживаясь ей от пары коренастых мужиков, которые подбирались к нему с двух сторон, угрожающе наставив ржавые трезубые вилы.
– Не подходи!.. – вопил разбойник, обливаясь потом и вращая безумными глазами, – Зарежу!.. Ей-богу зарежу!!!
В свете недалекого пожара под подбородком девочки блеснуло отточенное лезвие ножа. Но как разбойник ни надрывался, всклокоченные крестьяне, ни слова не говоря, продолжали приближаться.
– Кажется, мстители вошли во вкус, – пробормотал я себе под нос. – Что же, не возьму на себя смелость их останавливать.
– Стой на месте, – вдруг донеслось сзади, и на плечо лег длинный ствол винтовки. Скосив глаза, я увидел, что Брунгильда, используя меня в качестве упора, тщательно выцеливает разбойника. Конечно, она не хотела промахнуться, чтобы не задеть девочку; зная ее меткость, за жизнь разбойника я не дал бы и ломаного гроша.
– На сегодня довольно крови! – вдруг решительно произнесла Грегорика, шагнув вперед. Брунгильда с незнакомым волнением в голосе попыталась ее остановить.
– Стойте, госпожа, не подходите к нему!
Но было уже поздно. Гордо выпрямившись, принцесса направилась прямиком к ошалевшему от страха бандиту. Жестом остановив крестьян, она успокаивающе улыбнулась испуганной Ромике и звучно произнесла:
– Отпустите девочку. Я гарантирую вам жизнь, если вы сдадитесь.
– Так я и поверил!.. – срывающимся голосом огрызнулся бандит. – Кто ты, вообще, такая, сука?!.. Назад!!! Еще шаг, и конец вашей соплячке!