Словом, XIX век, знаменовавший собой в представлении современников триумф абсолютного знания, обретение научной истины в последней инстанции, в действительности может быть охарактеризован лишь как апофеоз ньютоновской механики. Ограниченность механистического понимания мира с полной очевидностью выявилась только на рубеже XX столетия, когда стала ясна принципиальная невозможность объяснить все наблюдаемые явления с позиций классической механики. Из этого противоречия благодаря трудам Планка, Пуанкаре, Эйнштейна и многих других ученых в конечном счете выросла вся наука XX столетия. И сегодня влияние релятивистской и квантовой механики на все стороны нашей жизни гораздо шире и глубже, чем это может показаться на первый взгляд.
В те годы, когда Жюль Верн писал свои лучшие произведения, эта новая наука грядущего века еще не имела четкого и законченного воплощения. Многие проблемы находились лишь в начальной стадии развития. Уже были поставлены некоторые вопросы, но на них еще не было дано ответа. Энциклопедические знания, которыми Жюль Верн поражал своих современников, были в большинстве своем почерпнуты из литературных источников, которые, естественно, могли отражать лишь прошлое состояние научных знаний. Что же касается самых передовых научных идей века, то они долго еще оставались не понятыми и не оцененными не только Жюлем Верном, но и всем тогдашним обществом. Так это было с теориями и открытиями Роберта Майера, Оливера Хевисайда, Николая Лобачевского и многих других, обойденных славой и вниманием современников.
Открытия ученых сильно и глубоко влияли на Жюля Верна, а его собственное творчество, в свою очередь, оказывало воздействие на людей науки. Среди ученых XX века, на которых Жюль Верн оказал особенно заметное влияние, нужно упомянуть прежде всего академика Владимира Афанасьевича Обручева. Он сам признавался, что чтение романов Жюля Верна побудило его выбрать профессию геолога. А знаменитый роман Обручева «Плутония» — по сути, расширенный и уточненный в свете современной науки вариант «Путешествия к центру Земли». От романа Жюля Верна «Плутонию» отделяет более полустолетия. За это время представления о строении нашей планеты заметно изменились. Правда, возможности непосредственного исследования строения Земли крайне ограниченны, поэтому ученым приходится довольствоваться анализом косвенных данных и на этом основании строить более или менее достоверные гипотезы. Наиболее надежным источником сведений о внутреннем строении земного шара является сейсмическая разведка. Разные слои, образовавшиеся внутри планеты в ходе ее геологического развития, обладают разной плотностью и поэтому по-разному отражают и преломляют упругие колебания, возникающие при землетрясениях и сильных взрывах. На основе таких косвенных наблюдений можно предполагать, что Земля состоит из трех основных слоев — коры, затем так называемой мантии и ядра. Каждый слой имеет сложную структуру и, в свою очередь, разделяется на несколько внутренних слоев. Непосредственному исследованию доступен лишь самый верхний слой коры, простирающийся на глубину до 20 километров,— то, что можно наблюдать в шахтах и в местах изломов земной коры при выходе на поверхность глубинных слоев.
Для геофизических исследований очень много значит предпринятое в нашей стране бурение сверхглубоких скважин на Кольском полуострове и на Апшероне — в местах, где предполагается наименьшая толщина коры. Кольская скважина, глубина которой в 1984 году достигла 12 километров, уже обогатила науку ценнейшим фактическим материалом, заставляющим пересмотреть некоторые установившиеся представления.
Во времена Жюля Верна достоверные научные сведения о геологическом строении Земли касались только самого верхнего осадочного слоя коры, который и описан им с наибольшей подробностью. Как отметил академик Д. И. Щербаков, писатель «...прекрасно показал различные напластования, слагающие кору Земного шара, растительный и животный мир, соответствующий времени образования тех или иных пластов». Что же касается похождений героев романа «Путешествие к центру Земли» в более глубоких слоях, то они, так же как и приключения героев «Плутонии» Обручева, носят совершенно фантастический характер. Во всяком случае, у современной науки нет оснований предполагать существование в недрах Земли столь обширных пустот с подземными морями и тем более существ неизвестного нам второго животного мира, сохранившего представителей древних геологических эпох.