В настоящее время хорошо известен химический состав белковых тел. Их главной составной частью является углерод. В чистом виде в природе этот элемент представлен в виде угля, алмаза и графита. В органических[3] веществах он соединен с другими элементами: с кислородом, водородом, азотом, серой, фосфором.
В природе могут возникать такие условия, при которых углерод может вступать в реакцию с другими элементами, образуя более сложные соединения: карбиды, нитриды, углеводороды, органические кислоты и т. д. Еще в 1861 году знаменитый русский химик А. М. Бутлеров нашел некоторые методы искусственного получения ряда сложных органических соединений. Так, действуя известковой водой на параформальдегид (состоящий из углерода, кислорода, водорода), он впервые в истории химии получил сахаристое, сложно устроенное вещество.
Для синтеза органических веществ необходимы определенные температурные условия, известная концентрация исходных веществ и т. п. Все это в свое время было на нашей Земле, но и не только на ней, а и в других частях Вселенной, на других планетах. Такие условия могут быть там и ныне. Это дает основание полагать, что жизнь может существовать не только на Земле. В настоящее время работами советских ученых установлено, что такое предположение соответствует истине. Так, Г. А. Тихов определил, что на планете Марс имеется растительность. Ученый установил даже некоторые свойства этой растительности. Впервые в истории биологии трудами Тихова и его учеников заложены основы новой отрасли биологической науки, изучающей жизнь на других планетах, — астробиологии.
Таким образом, данные современного естествознания показывают, что жизнь не является исключительным атрибутом (свойством) Земли, она возникает там и тогда, где и когда имеются для этого подходящие условия температуры, питательные вещества и прочее. Некоторые ученые считают, что наиболее благоприятными для возникновения жизни на Земле являлись небольшие водоемы на суше; другие же полагают, что жизнь зародилась в море. Независимо от решения этого вопроса, первые живые существа возникли естественным путем, в результате химического синтеза распространенных на Земле веществ и образования новых, более сложных соединений — белкового вещества. Уже сейчас возможно искусственно осуществить целый ряд звеньев этого сложного процесса.
Среди ученых сейчас идут споры по поводу того, какими могли быть эти первые живые существа. Одни считают, что свойствами жизни обладал сравнительно не простой белок, а более сложные белковые комплексы. Другие склонны думать, что уже всякое белковое вещество обладало, хотя бы и примитивными, биологическими функциями: совершало обмен веществ с окружающей средой, реагировало на внешние воздействия, было способно к размножению. Дальнейшие исследования, ведущиеся учеными разных стран, помогут правильно разрешить этот дискуссионный вопрос.
В истории изучения проблемы возникновения жизни на Земле существенным является вопрос о том, к какому миру — растений или животных — ближе было первое живое существо. Ученые по-разному решают этот вопрос. Академик В. Л. Комаров считал, что жизнь возникла на Земле в виде простейших растительных организмов, не требовавших для своего существования ни света, ни кислорода воздуха, ни органических веществ. Академик В. Р. Вильямс полагал, что вначале живая протоплазма не имела никаких признаков, характерных для каких-либо известных нам организмов. Аналогичного мнения придерживается и академик А. И. Опарин. По его мнению, первые живые существа не были похожи ни на растения, ни на животных. Они питались органическими веществами, подобно животным, а не углекислым газом из воздуха, водой и минеральными солями из почвы, как растения. Несмотря на эти особенности, первые живые существа не были такими, как современные животные или растения. Потребовалось много времени для того, чтобы бесформенный комочек живого вещества приобрел форму клетки и, изменяясь в соответствии с новыми условиями существования, породил весь многообразный мир растений и животных.
Таковы вкратце основные факты и положения, разделяемые передовыми учеными по вопросу о происхождении жизни на Земле.
Не менее важное значение для опровержения религиозных взглядов имеет вопрос о развитии органической природы. Большую роль в решении этой проблемы играет палеонтология.
Производя раскопки, люди уже давно находили окаменевшие остатки ранее живших растений, отпечатки их листьев, кости животных и т. п. Они составляют как бы книгу, в которую природа вписала свою далекую историю. Давайте полистаем эту книгу и заглянем в глубь веков, чтобы познакомиться с тем, как происходило развитие живой природы.
3
Органическими веществами называют вещества, из которых состоят растительные и животные организмы.