Основная ошибка теории, объясняющей сон деятельностью особого центра, состоит в том, что она игнорировала основную закономерность работы мозга — тот факт, что мозговые клетки могут находиться в торможении или возбуждении. Как же «работает» центр сна, если не говорить об этих двух основных нервных процессах мозга?
Для того чтобы понять неправильность третьей теории, согласно которой сон есть бездеятельность организма, И. П. Павлов и его ученики поставили ряд специальных экспериментов. У собак искусственным путем выключались обоняние, слух, зрение. Оказалось, что такие животные все время пребывают во сне. Источником торможения и непрерывного сна у них являлось однообразное действие внешних раздражений на оставшиеся органы чувств. Стоило только для собаки переменить обстановку, изменить температуру комнаты, как она на некоторое время вновь станет бодрой. Этими опытами блестяще показана роль внешних и внутренних раздражений для возникновения сна, для преодоления возникшего в мозгу торможения.
Таким образом, материалистическое учение И. П. Павлова дает возможность объективно оценить все существовавшие до того (и существующие еще поныне) теории сна, не оставляя место для религиозной веры в «душу».
Сон есть торможение мозговых клеток (рис. 18). Но не стоит думать, что торможение наступает мгновенно. На самом деле оно распространяется по большим полушариям в течение некоторого времени. Этот период известен всем как «засыпание». По мере распространения торможения у засыпающего человека наблюдается ряд фаз, которые получили название гипнотических. Первая фаза сна у засыпающего человека называется уравнительной, вторая — парадоксальной, третья — ультрапарадоксальной, четвертая — наркотической, пятая — тормозной. На уравнительной фазе засыпающему человеку и сильные и слабые раздражители кажутся одинаковыми; на парадоксальной фазе слабые раздражители воспринимаются лучше, чем сильные. При ультрапарадоксальной фазе положительные раздражители вызывают отрицательный эффект, а отрицательные — положительный; например, будим заснувшего человека, который просил его разбудить, а он не хочет вставать, говорит, что его не нужно будить. При наркотической фазе действие на нервную систему всех раздражителей, особенно слабых, значительно снижается, а при тормозной фазе организм не воспринимает раздражителей вообще, так как наступает полный сон.
Следует отметить, что гипнотические фазы могут встречаться и в процессе самого сна, а также при различных болезненных состояниях нервной системы. Поэтому И. П. Павлов считал, что при некоторых психических заболеваниях больные как бы находятся постоянно на одной какой-то фазе гипнотического состояния.
Зная сущность сна, биохимические его основы и фазы, можно теперь ответить на поставленный выше вопрос: как объяснить случаи ненормально длительного сна? До Павлова случаи такого рода заболеваний не были объяснены; вокруг них создавались различные религиозные рассказы и ложные представления. У некоторых отсталых народов до сих пор длительно спящие люди вызывают суеверный ужас, их уносят подальше от жилья и оставляют одних без присмотра. У нас, чтобы заживо не похоронить заснувшего человека, который всем своим видом напоминает умершего, существует специальное правило: врач должен осмотреть умершего и дать специальное свидетельство о смерти.
Согласно учению Павлова, ненормально длительный сон (иногда его называют летаргическим) объясняется возникновением стойкого торможения в мозгу. Появляется оно в силу глубокого переистощения нервных клеток, порождающего так называемое охранительное торможение. Охранительным торможением это названо потому, что оно предохраняет нервные клетки от дальнейшего переистощения. Сила торможения и его продолжительность зависят от ряда разнообразных причин, в том числе от степени переистощенности нервных клеток, от типа нервной системы человека и т. д.
Понимание сущности сна с точки зрения павловского учения является единственно правильным и обоснованным. Научное понимание сна полностью разбивает веру религиозных людей в «душу», в возможность ее «отлета» от тела, показывая тем самым всю несостоятельность религиозных учений в объяснении психических явлений.