Глава 1
Стрела, пущенная умелой рукой, угодила точно в цель. Лучник перевёл дыхание и опустил лук, рассеянным взглядом скользнув по застрявшим в стволах деревьев стрелам. Сегодня тренировка затянулась. Он планировал закончить до полудня, пока солнце не начало нещадно припекать, но постоянно отвлекался, по несколько минут стоял неподвижно и размышлял. Венд переживал из-за событий последних дней, из-за казней и допросов, которые устраивал король. Никогда ещё власть магов не находилась в такой близости от краха, и они всеми силами цеплялись за свои права. А король их поддерживал, не замечая возмущения простых людей.
Венд в этом противостоянии, которое особенно обострилось за последние пару десятилетий, предпочитал не делать выбор между магией и наукой. Маги были у власти, находясь под защитой короля и имея на него влияние, а наукой занимался его родной брат. Он фанатично изучил законы природы, мог без устали рассказывать про эксперименты с какими-то растениями, названий которых Венд не мог запомнить, и демонстрировал растворы, содержания которых Венд предпочитал не знать. Он был на стороне брата, но благоразумно молчал и не терял надежды уговорить Лима отказаться от его идей.
Венд вынырнул из раздумий, почувствовав прикосновение к плечу.
— Что на этот раз? — вздохнул Венд, в пол оборота повернувшись к ухмыляющемуся Лиму. — По глазам вижу, что ничего хорошего, — обречённо заметил он. — Что ты сделал? Разлил одну из своих вонючих жидкостей? Или что-то взорвал?
— Я наблюдал за тобой полчаса, и за это время ты ни разу не отвлёкся от бедных деревьев, стволы которых повреждаешь своими стрелами. Но стреляешь ты редко, будто о чём-то крепко задумавшись. Что происходит?
— С каких пор тебе интересны мои тренировки? А думаю я о направлении ветра и правильным дыхании, — отмахнулся Венд.
— Мне никогда не было до них дела, но я часто наблюдаю за тобой, — отозвался Лим, растёгивая перепачканный в чём-то зелёном камзол. — Как вообще можно тренироваться в такую жару?
— Это который по счёту камзол? — полюбопытствовал Венд, заметив пятна.
— Я его ещё в том месяце испортил! И ты уже высказал всё, что обо мне думаешь. Давай не будем повторяться?
Венд не удержался от смеха. Лим с раннего детства любил узнавать что-то новое, проводить эксперименты, наблюдать за жизнью насекомых и растений. Его тяга к науке и применению знаний на практике никогда не приносила пользы, наоборот, угрожала жизни Лима, но отнять у него книги невозможно. Венд пытался увлечь брата охотой, трактирами или девушками, но так и не смог вытащить его из дома.
— Ты обещал, что прекратишь опасные для жизни опыты, — нахмурился Венд.
— О, этот опыт совершенно безопасен! — отмахнулся Лим. — Я сам виноват, что не смог уследить за нагреванием.
— И я сотню раз просил тебя не подходить ко мне так бесшумно! — продолжал возмущаться Венд. — А если бы я выпустил стрелу?
— Которую из колчана не достал?
Венд промолчал. Он ненавидел, когда его отвлекали от тренировок, а Лим делал это с завидным постоянством, да ещё и заставлял волноваться, появляясь то в продырявленной одежде, то с порезами на ладонях, то перепачканный в чём-то.
— Ты хотел сказать то-то важное или решил снова напугать своим внешним видом? — ушёл от ответа Венд.
— Да, но об этом позже, не увиливай от разговора! Ты ещё называешь себя охотником? Клянусь, когда-нибудь добыча подберётся к тебе со спины и отомстит за невинно убиенных зверей! — расхохотался Лим, откидывая назад спутанные светлые волосы.
— Да что ты говоришь! Моя охота хотя бы кормит нас! А какая польза от многочасового чтения заумных книг? Ты знаешь множество бесполезных фактов и в споре переспоришь даже самого болтливого, но какой смысл в этих знаниях? — не остался в долгу Венд.
— Ещё немного и я смогу многого добиться! Мы прославимся, заработаем денег и сможем, наконец, уехать из этого ужасного города, — Лим поморщился, брезгливо стряхнув с плеча несуществующую пылинку.
— Я слышу об этом второй год, — обреченно вздохнул Венд, — но ничего в нашей жизни не меняется. Ты давно мог бы устроиться на работу… хотя бы в местную лавку, им нужно заказы разносить. Или обучал бы детей? Хотя, твои уроки могут дурно повлиять на неокрепшие детские умы… Лучше уж в лавку…
— Опять ты за своё!
— Я не могу прокормить нас охотой или редкой возможностью продать шерсть. Живность в этих лесах не вечная, а охотников много. Нам скоро нечем будет платить за лачугу, которую мы с тобой по недоразумению называем домом, — взывал к благоразумию брата Венд, но по отстранённому взгляду Лима понял, что уговоры бесмысленны.