В нашей лаборатории было установлено, что реакция организма при иглоукалывании состоит из трех фаз. Вначале развивается местная реакция, затем она переходит в сегментарную и общую. Уже невооруженным глазом можно обнаружить вокруг иглы участки покраснения или побледнения кожи, что указывает на расширение или сужение капилляров. Меняются температура кожи, электрическое ее сопротивление, образуются мелкие очаги распада тканей, кровоизлияния. Величина их очень незначительна, но в них образуются различные биологически активные вещества, от наличия которых зависит во многих случаях терапевтический эффект. Между иглой и окружающими тканями возникает разность электрических потенциалов и пробегает, хотя и очень слабый, гальванический ток.
Как мы уже знаем, определенные участки кожи и мышц связаны с теми или другими сегментами спинного мозга. Так, раздражение кожи и подкожной клетчатки верхнегрудного отдела туловища оказывает непосредственное воздействие на сердце, легкие и другие органы, связанные с верхнегрудной частью спинного мозга. В то же время введение иглы в нижнюю часть туловища влияет преимущественно на почки, кишечник, мочевой пузырь, половые органы. Реакция при этом строго сегментарна. Она захватывает определенный метамер, и рефлекторный ответ ограничивается органами, иннервируемыми определенным участком спинного мозга.
Экспериментальные исследования показали, что при иглоукалывании облегчается движение импульсов из центральной нервной системы к пораженному органу. При этом в нем усиливаются обменные процессы, активируется питание, повышается кровообращение. Результатом этих изменений является уменьшение боли, восстановление функций. Вполне вероятно, что подобного рода механизмы лежат в основе обезболивающего действия иглотерапии при заболеваниях нервов и мышц. Общая реакция характеризуется вовлечением в процесс более высоких отделов центральной нервной системы — гипоталамуса, лимбико-ретикулярной системы, коры головного мозга. Она является универсальной и сопровождается значительной перестройкой всего гормонального и гуморального хозяйства организма. В крови нарастает содержание одних гормонов, медиаторов и метаболитов, уменьшается содержание других. Изменяется соотношение катехоламинов, ацетилхолина, гистамина, серотонина, кортикостероидов, кининов. Все это приводит к перестройке активности и реактивности вегетативно-гуморально-гормонального комплекса, что вызывает восстановление нарушенных физиологических функций, нормализацию гомеостатических взаимоотношений в организме. Снятие спазма сосудов, усиление кровотока, вымывание болетворных продуктов обмена, повышенное потребление кислорода — все это может привести к облегчению, а иногда и полному прекращению болевой импульсации.
Американский нейрохирург, китаец по происхождению, Чо Лу-ли в своем докладе, прочитанном на годичном конгрессе Американского общества китайской медицины (конец 1972 г.), высказал несколько соображений о механизмах хирургической анестезии при иглоукалывании. Он исходит из предположения, что, проникая в подкожную клетчатку, игла раздражает самые различные рецепторы (боли, тепла, холода, осязания, прикосновения). «Преднамеренные ощущения», испытываемые больным, показывают, что в комплексный процесс вовлечены как толстые, так и тонкие нервные волокна. Импульсы, поступающие по толстым волокнам (А –дельта), вызывают процесс возбуждения в клетках желатинозной субстанции спинного мозга, что приводит к блокаде более медленной импульсации передающейся по волокнам группы С . Именно по тонким волокнам С идут импульсы при операциях. Вот почему пациент не испытывает боли при рассечении тканей. Это объяснение, вытекающее из теории «входных ворот» Мельзака и Уолла, приемлемо для объяснения анестезии конечностей и туловища, но оставляет открытым вопрос об обезболивании головы и шеи.
Чо Лу-ли полагает, что в зависимости от места введения иглы потеря болевой чувствительности может быть обусловлена влияниями, идущими не только из спинного мозга, по и из ретикулярной формации, зрительных бугров и коры головного мозга. Это подтверждается электроэнцефалографическими исследованиями. Нервные клетки, возбужденные импульсами от рецепторов, раздраженных иглами, заблокированы. Они находятся во власти «преднамеренных ощущений» и теряют способность передавать болевые импульсы.