Для решения вопроса об истинном или мнимом эффекте действия нового противоболевого аппарата у человека приходится прибегать к сложным и тонким контрольным исследованиям. Вот здесь на помощь приходит «плацебо» или, вернее, фиктивное средство («пустышка»), которое само по себе не способно снять болевое ощущение и обладает лишь психотерапевтическим действием («слепой опыт»).
Понятие о «плацебо» впервые появилось в медицинском словаре Хупера, изданном в 1811 г. Так называли индифферентное, безразличное для организма вещество, которое дается больному, чтобы доставить ему удовольствие и создать видимость лечения. Название «плацебо» происходит от латинского слова «нравиться» и отражает распространенное в начале XIX века мнение, что лечение доставляет больше удовольствия, чем пользы. Несколько неожиданно для исследователей опыты, с «плацебо» превратились в один из важнейших разделов учения об обезболивании. Оказалось, что в значительном числе случаев совершенно безразличные для организма вещества снимают или во всяком случае значительно облегчают тяжелые болевые ощущения. Американский ученый Бичер собрал большую литературу о действии «плацебо» при различных болях. Его данные во многих отношениях весьма показательны. Больным с разнообразными болевыми синдромами давали порошки соды, лактозы, поваренной соли. Разумеется, испытуемые предполагали, что получают сильно действующие противоболевые препараты. И вот у 33—39% больных с тяжелыми послеоперационными болями, у 38% больных с грудной жабой, у 52% лиц, страдающих головными болями, у 58% — морской болезнью наблюдалось исчезновение болей и улучшение общего самочувствия.
В среднем исследования, проведенные на 1082 испытуемых, показали, что у 35,2% из них препараты «плацебо» весьма эффективно снимали боли. Более того, у значительного числа испытуемых отмечались «токсические» явления — сухость во рту, тошнота, слабость, головные боли, утомляемость и т.д. Все эти явления сопутствовали приему индифферентных порошков или таблеток. Фолдс также утверждает, что применение «плацебо» в 65% случаев снимает послеоперационные боли.
Большинство исследователей, изучающих действие новых болеутоляющих препаратов, назначает «плацебо» в разных комбинациях. Одной группе больных дают «плацебо», другой — противоболевой препарат. Порядок приема часто меняется. Для полного исключения психического компонента рекомендуется так называемый «двойной слепой опыт». Больному дается в желатиновой капсуле либо лекарственный препарат, либо «плацебо», но ни испытуемый, ни медицинский персонал, включая лечащего врача, не знают, что содержится в капсуле. Средства зашифрованы и ключ к шифру находится у заведующего отделением.
Поиски противоболевых препаратов продолжаются. Новым является стремление исследователей — химиков, фармакологов — воздействовать на биохимические (гуморальные) процессы, протекающие в различных отделах центральной и периферической нервной системы. В первую очередь объектом воздействия служат адренергические, холинергические, серотонинергические и гистаминергические структуры головного мозга. Известный французский хирург Лабори считает, что до сих пор поиски шли в трех различных направлениях. Одни исследователи пытались воздействовать на болевые рецепторы, т.е. на первичное восприятие боли, другие стремились изменить индивидуальную реакцию на болевое раздражение. И, наконец, третьи сосредоточили свои усилия на перестройке центральных нервных механизмов боли.
Лабори ставит перед собой задачу воздействовать на все три компонента единого болевого ощущения. Болевые рецепторы он стремится выключить холодом. Разработанный им метод гибернации подавляет окислительные процессы в митохондриях, нарушает ферментативные процессы, подавляет углеводный обмен, парализует реакцию фагоцитов.