– Магия – она, к твоему сведению, повсюду, – изрек Чудакулли. – Везде и во всем.
– Конечно, сэр, – согласился Думминг, преданно глядя на Аркканцлера.
И тут потолок треснул.
– И какая же польза может быть от этого проекта? – размышлял вслух Чудакулли.
– Если вы спрашиваете меня, какая польза от новорожденного, сэр…
– Нет, я тебя не об этом спрашиваю, – оборвал его Чудакулли. – Впрочем, и с этим тоже все обстоит довольно-таки подозрительно.
Новый разряд магии затрещал над их головами. Волшебники пригнулись. Раскатился грохот взрыва.
– Похоже, сферы лопнули, сэр, – сообщил Думминг.
– Ну, хорошо-хорошо. Сколько времени нужно для подготовки Проекта? – спросил Аркканцлер.
– Месяцы и месяцы, разумеется, – солидно ответил Декан.
– До следующего разряда остается около десяти секунд, сэр, – сказал Думминг. – Правда, теперь, поскольку у нас нет больше сфер, он уйдет прямо в землю и…
– Ага, точно. Что?! Тогда… – Чудакулли оглядел своих бравых волшебников, в то время как стены вновь начали пританцовывать. – Приятно было с вами познакомиться, парни. С некоторыми. С одним или двумя, если быть точным.
Гул освобожденного волшебства перешел в душераздираюший визг. Декан откашлялся.
– Я вот что хочу сказать, Наверн… – начал он.
– Да, приятель?
– Хочу сказать… Полагаю, из меня получился бы куда лучший Аркканцлер, чем из тебя.
И тут гул прекратился. Повисла звенящая тишина. Волшебники затаили дыхание. Что-то произнесло «Пинг!», и в воздухе перед ними возник шарик диаметром в один фут. Он был похож на перламутровое стекло. Или на блестящую жемчужину, не будучи, собственно, этой самой жемчужиной. Рев хаотических чаров, доносившийся из-за двери площадки для сквоша, сменился равномерным целенаправленным «трень-брень, трень-брень».
– Это что еще за бесовщина? – спросил Чудакулли, когда волшебники, путаясь в мантиях, поднялись с пола.
ГЕКС опять застучал. Думминг схватил исписанный листок бумаги.
– ГЕКС утверждает, это проект Круглого мира, – сказал он, – который стремительно поглощает энергию чарового реактора.
– Глупости, – пробурчал Декан, отряхивая мантию. – Для правильного оформления требуются месяцы. Кстати, откуда этой машине знать заклинания?
– Господин Турнепс в прошлом году скопировал в него немного гримуаров, – ответил Думминг. – Как вы сами теперь видите, просто жизненно необходимо, чтобы ГЕКС имел представление о заклинательной структуре…
Главный Философ неприязненно уставился на сферу.
– И это все, что ли? – сказал он. – Какой-то пузырь. А шуму-то, шуму…
Волшебникам пришлось пережить напряженный момент, когда Декан наклонился к сфере и его нос, многократно увеличившись, отразился на ее поверхности.
– Проект разработал еще старый Аркканцлер Бьюдли, – сказал он. – Все считали, что это невозможно.
– Тупс! – позвал Чудакулли.
– Да, сэр.
– Никаких взрывов больше не предвидится, надеюсь?
– Не думаю, сэр. Проект… эээ… всасывает в себя всю энергию.
– А разве эта штука не должна светиться или что-то в этом роде? Что вообще там внутри?
Тут в разговор вмешался ГЕКС:
– То есть ты утверждаешь, что вся наша магия уходит в пустоту?
– А что ж там тогда есть?
+++ Я Исследую Этот Вопрос +++ – написал терпеливый ГЕКС.
– Смотрите-ка, а туда можно руку засунуть! – послышался вдруг голос Декана.
Волосы волшебников встали дыбом, в ужасе они оглянулись. Пальцы Декана темнели внутри шара, окруженные мириадами искорок.
– Это было довольно глупо и опрометчиво, – сказал Чудакулли. – Но откуда ты узнал, что там безопасно, Декан?
– Да ничего я не знал, – весело ответил тот. – А там… прохладно. Я бы даже сказал, морозец пощипывает. Эдакая приятная щекотка.
ГЕКС вновь застучал. Думминг прыгнул к нему и посмотрел на листок.
– А когда шевелишь пальцами, то они такие… как будто бы липкие.
– Эээ… Декан! – прошептал Думминг, отступая на пару шагов. – Сдается мне, что вам надо чрезвычайно аккуратно, но при этом не медля ни секунды, вытащить свою руку.
– Слушайте, а теперь покалывает… Так странно…
– Вытаскивайте руку, Декан! Сейчас же!
Наконец нетерпению в голосе Тупса удалось пробиться сквозь космическую самоуверенность Декана. Тот уже начал поворачиваться, чтобы затеять спор, но в этот самый момент в центре сферы появилась белая искра, стремительно увеличивающаяся в размерах. Сфера тревожно замерцала.