Мятеж начался 17 июня 1936 года в Испанском Марокко в испанских колониальных войсках в Северной Африке. Считается, что в ночь на 18 июля 1936 года радио города Сеута в Испанском Марокко передало условную фразу: «Над всей Испанией безоблачное небо», хотя в последнее время некоторые историки и публицисты доказывают, что это легенда. Это был едва ли не десятый (начиная с 1820 года) военный переворот в испанской истории, как и все они, в итоге удачный. 18 июля восстало большинство гарнизонов на полуострове. Первоначально руководителем путчистов был генерал Хосе Санхурхо, но вскоре после начала мятежа он погиб в авиационной катастрофе. После этого восставших (которых также называли фалангистами, так именовалась крайне правая политическая организация в Испании во главе с Хосе Антонио Примо де Ривера, расстрелянным в 1936 году, уже после начала мятежа, племянником генерала, организатора военного переворота 1923 года, диктатора Испании при Альфонсе XIII) возглавил командующий войсками в Марокко генерал Франсиско Франко-и-Баамонде, «пекеньо» (коротышка), как его называли соотечественники. Из 145 тыс. солдат и офицеров испанской армии его поддержали более 100 тыс. Несмотря на это, правительству с помощью оставшихся на его стороне армейских частей и спешно сформированных отрядов народной милиции удалось подавить мятежи в большинстве крупных городов страны. Под контролем франкистов оказались только Испанское Марокко, Балеарские острова (за исключением острова Менорка) и ряд провинций на севере и юго-западе Испании — Севилья, Галисия, Наварра, часть Кастилии и Андалузии. Каталония, Баскония и большая часть Центральной Испании остались верны Республике.
С первых же дней Италия и Германия начали поставлять Франко оружие и боеприпасы. За два с половиной года войны в Испанию было направлено около 50 тыс. немецких военных, финансовая помощь Германии мятежникам оставила, по немецким источникам. 500 млн. марок (200 млн долларов). Италия направила Франко 1930 орудий, 7,5 млн артиллерийских снарядов, 240 тыс. винтовок, 325 млн патронов, 7633 автомашины, 930 танков и бронетранспортеров. Около 1000 итальянских самолетов совершило в Испании более 86 тыс. боевых вылетов и сбросило более 11 тыс. тонн бомб. В Испании воевало 150 тыс. итальянских военных. Итальянский флот оккупировал Балеарские острова, где была создана база ВМФ для блокады берегов Испании. Муссолини отдал приказ торпедировать все нейтральные корабли, перевозившие грузы для республиканцев. Итальянским подводным лодкам запрещалось подниматься на поверхность и спасать уцелевших. С июля 1936 года по май 1937 года было совершено 86 нападений на советские корабли, потоплены суда «Комсомол», «Тимирязев», «Благоев», насильственно уведены в занятые мятежниками порты корабли «Петровский», «Вторая пятилетка», «Союз водников», «Смидович». По данным официального итальянского агентства печати, итальянская военная авиация с 1936 по 1938 годы атаковала 224 судна, принадлежащих разным странам.
После атаки «неизвестной» поят од к и на английский эсминец в сентябре 1937 года в швейцарском городе Нионе состоялась конференция по борьбе с пиратством на Средиземном море, принявшая решение уничтожать все подводные лодки, нападающие на торговые суда, после чего подводная война на Средиземном море прекратилась, хотя захваты иностранных судов флотом мятежников и их союзников продолжались.
Так, в октябре 1938 года франкистским крейсером был задержан советский теплоход «Цюрупа», переправленный на остров Майорка. Несмотря на то, что теплоход (по судовым документам) направлялся не в Испанию, испанский военный суд в Пальма-де-Майорка конфисковал судно и приговорил капитана советского корабля Соловьева к 12 годам тюрьмы, а 29 человек команды были интернированы на берегу (в январе 1939 года после докладной записки Николая Ежова, к этому времени уже освобожденного от руководства НКВД и последние месяцы перед арестом возглавлявшего наркомат водного транспорта, на имя Сталина было принято решение Политбюро о переводе полпреду в Париже Якову Сурицу трех тысяч рублей для оказания помощи советским морякам через консула любой страны в Пальме).