В этот раз поиски завершились после того, как шестилетний мальчик обнаружил завернутую в тряпки непонятную черную фигурку с клыкастой улыбкой на истертом лице. Высотой около тридцати сантиметров, высеченная из цельного куска базальта. Крохотные руки прижимали к груди пластину, испещренную непонятными значками. Эти же письмена змеились на ленте, которая спускалась с пояса вниз, оплетая лодыжки. Казалось, что болванчик собирается с силами, чтобы закричать во весь рот.
Пытаясь пристроить находку поудобнее на краю раскрытого сундука, Михаил зацепился мизинцем за тонкую жестяную полоску и ойкнул. Проклятая железка неприятно чиркнула по пальцу, оставив после себя болезненную и глубокую царапину. Статуэтка упала обратно на свое место, а следом на оскаленную морду прилетели несколько крохотных капель крови.
С трудом удерживая слезы, мальчик зло кинул обратно все, что только что выгреб наружу, захлопнул крышку и выбежал из кладовки искать гувернантку и жаловаться на судьбу. Поэтому он не заметил, как у базальтового болванчика мигнули глаза.
Сидевший за столом Тиаго Арте медленно опустил газету, которую только читал, и прислушался к самому себе. Сорокалетний мужчина с изрезанным морщинами лицом не только фермерствовал на крохотном участке, но еще и был последним из шаманов в роду. Дед и отец немало времени потратили, обучая Тиаго премудростям сложного ремесла. Но целителем, подобно бабке, Арте не стал. Как ему объяснили родственники, слишком сильно его душа была связана с Нижним миром, слишком легко говорящий с духами мертвых мог вместо излечения погасить хрупкий огонь жизни. Поэтому молодой шаман ограничился предсказанием ближайшего будущего, прогнозами погоды и общением с лесными жителями. Мог прогнать забредшего в гости ягуара, приструнить распоясавшихся обезьян или просто изничтожить вредителей на плантациях. Но годы шли, соседи все чаще использовали пестициды и смешивали кровь гуарани с другими народами, населявшими Перу. Племя исчезало, теряя память прошлого. Никто из молодых соседей даже не представлял, что копавшийся на грядках мужчина может не только махать тяпкой.
Но сегодня…
Шаман помнил, как из уст в уста посвященные передавали легенду о великой победе над проклятыми инками. О похищенном древнем артефакте, при помощи которого Атауальпа уничтожал соседей и держал в повиновении обезумевших от пролитой крови головорезов. К сожалению, «Пожиратель душ» пропал много веков назад. И реальная история превратилась сначала в легенду, а затем и вовсе почти стерлась за чередой ежедневных забот.
Пока сегодня не проснулась, кольнув злой иглой в сердце. И Тиаго Арте знал, что артефакт пробудился. И если он, шаман гуарани сможет найти статуэтку, то обретет невиданную власть над другими. Потому что базальтовый божок хранил в себе воспоминания принесенных ему в жертву. А еще позволял подчинять себе силу и волю живых, превращая их в верных и бесстрашных слуг. Благодаря артефакту появится возможность найти легендарный город Пайтити — «место без зла». Место, где жил Паи Суме. Место, которое все гуарани почитали как воплощение рая на земле.
И теперь он, Тиаго Арте, нашел ключ к будущему целого народа. Ключ к возрождению…
Глава 1
Весна в Санкт-Петербурге как всегда выдалась холодной и зябкой. Уже конец марта, а местами в тени, куда не добиралось солнце, еще лежал снег, холодный ветер с Финского залива гнал серые тучи, один взгляд на которых заставлял поежиться, вспоминая долгую морозную зиму.
Пожилой охранник Императорского Музея Этнографии, свесив руку со стула почесывал между ушами музейного кота-мышелова, чья обязанность была не давать серым тварям портить музейные экспонаты, зачастую добытые в таких местах, куда ни до ни после не ступала нога ни одного ученого. А многих ученых и в живых-то не было, кто сказал, что в двадцать первом веке не пропадают бесследно экспедиции и бесстрашные энтузиасты? Еще как пропадают. Особенно если лезут куда не надо. За обычную камеру «Прогресс» или «Цейс» в той же желтой жаркой Африке или зеленой и влажной Южной Америке могут спокойно пристрелить, причем зачастую убийцей окажется нанятый впопыхах местный проводник из многочисленных банд. Как в том анекдоте — «Зверь геолог полезный, сахар, спички, порох.» Вот и пропадают бесследно авантюристы и прочие любители приключений на свою пятую точку.
— Эх, Васька, пропащая твоя душа! — охранник шутливо щелкнул по полуоторванному кошачьему уху.